Seperempat jam kemudian dan saat bertandang ke Wycombe Wanderers, bek muda Ciel Swinkels menguasai bola.
Pemain berusia 20 tahun itu berharap bisa memberikan tekanan pada formasi ketat Wycombe dan pada gilirannya menciptakan ruang di area tengah. Saat itu, sebentar, Ross Barkley melihat dari balik bahunya, dia mengamati sekelilingnya empat kali.
Barkley mencatatkan start kompetitif pertamanya sejak bergabung dengan Aston Villa, sebuah prestasi luar biasa mengingat kesan awal yang ia buat. Ketika dia bermain – meskipun dalam ukuran sampel yang kecil – versi Barkley ini cenderung unggul dari Villa. Pada Selasa malam di Wycombe, dia juga menjadi pemain tertua di skuad yang berisi sembilan lulusan akademi dalam tiga tahun.
Pemain muda seperti Swinkels selalu mengagumi Barkley, yang bermain sebanyak 33 kali bersama Inggris dan memenangkan Piala FA dan Liga Europa. Sebelumnya, Barkley memberi isyarat kepada Swinkels untuk tetap tenang, mengetahui sentuhan ekstra akan menenangkan tim muda dan membantu mengontrol tahap awal.
Semenit kemudian, dalam kondisi yang hampir sama, Swinkels bermain di kaki Barkley, meski terjepit di antara dua kaos Wycombe. Sebaliknya, Barkley melepaskan umpan melengkung untuk pertama kalinya untuk membebaskan Villa dari situasi sulit. Dia membuat total 76 operan, lebih dari delapan gabungan pemimpin Wycombe, menunjukkan kualitas metronomiknya.
Barkley terkesan melawan Wycombe (Catherine Iville – AMA/Getty Images)
Meskipun mereka sedang berlibur, segitiga kekuatan Villa, manajer Unai Emery, presiden operasi sepak bola Monchi dan Damian Vidagani, direktur sepak bola, menghabiskan waktu berjam-jam setiap hari untuk mencoba menentukan keseimbangan tim dan mengatasi kekhawatiran tentang keuntungan dan stabilitas. Namun, pengeluaran yang paling mudah adalah Barkley.
Gelandang tersebut merupakan rekrutan pertama Villa di musim panas ini. Mantan pemain internasional Inggris itu mewakili peluang pasar yang murah – Villa tidak ragu memenuhi klausul pembelian £5 juta ($6,4 juta) dalam kontraknya di Luton Town – tetapi yang lebih penting, dia menyukai profil Emery sebagai pemain sentral. ; cukup percaya diri untuk tetap menguasai bola dan bermain menyerang pada waktu yang tepat.
Misalnya, sekarang sudah biasa melihat Barkley menggulingkan bola dengan tongkat dan punggungnya, menantang lawan untuk melakukan tekel. Karena Villa ingin lebih konsisten dan sabar, Barkley, versi kedua, terasa sangat cocok untuk Emery yang penuh gaya.
Manajer Villa-lah yang menyuruh Monchi dan Vidagani untuk membeli Barkley. Pemain berusia 30 tahun itu ingin kembali ke Villa setelah menghabiskan musim Covid-19 2020-21 yang mengesankan dengan status pinjaman dan mendengar penjelasan mendalam dari Emery.
Reputasi Barkley telah bangkit kembali selama 12 bulan sebelumnya, membalikkan pertaruhan jangka pendek Luton Town dalam mengontraknya sebagai agen bebas. Secara lebih luas, Barkley telah menjadi pencipta kedalaman, menggunakan perkembangan bola dan peningkatan temperamennya untuk mengubah lintasan kariernya.
Emery kerap mengkritik pemainnya yang menyerang terlalu cepat. Ini mungkin tampak berlawanan dengan intuisi, namun melakukannya terlalu cepat bisa menjadi tidak efisien dan menyebabkan transisi dan kebingungan yang mendalam. Karena kelelahan, pergantian pemain dan keadaan permainan secara umum, hal ini terjadi di babak kedua.
Oleh karena itu, Barkley terpaksa masuk pada empat pertandingan pertama dari lima pertandingan Liga Premier. Di masing-masing lini, ia menggantikan Amadou Onana, gelandang serba bisa dan atletis yang masih perlu ditingkatkan agar lebih tahan terhadap tekanan dan pengaturan kecepatan.
Barkley, yang sekarang menjadi pemain nomor 6 yang matang dengan putaran kepala yang konstan, tampil semakin baik ketika dipasangkan bersama Youri Tielemans, pemain dengan postur serupa. Pasangan yang menjalin kerja sama di paruh kedua laga melawan Leicester City, Everton, dan Wolves – di saat persaingan masing-masing sedang seimbang – mampu menambah tenaga dan ketangguhan kemampuan Villa dalam membendung serangan.
Permainan Barkley sesuai dengan visi sepak bola Emery (Justin Tallis/AFP via Getty Images)
Contohnya adalah kemenangan comeback melawan Everton ketika Barkley menggantikan Onana di babak pertama. Villa lebih berhati-hati dalam penguasaan bola, mengurangi peluang serangan balik dan membiarkan pemain sayap bertahan lebih lama dan melebar. Alhasil, Villa sukses mengkonversi formasi lima bek Everton menjadi 4-2-3-1.
““Kami harus cerdas dan menggunakan setiap pertandingan dengan fitur-fitur yang kami perlukan di lapangan,” kata Emery dalam konferensi pers pasca pertandingan.Barkley dan Youri Tielemans serupa. Mereka bahkan bisa bermain bersama atau dengan gelandang lain – Onana atau (Boubacar) Kamara – tapi apa yang kami butuhkan di babak kedua, kami perlu waktu untuk membangunnya.
Barkley kemudian membantu mengubah momentum pada minggu berikutnya melawan Wolves. John Duran dianggap sebagai pengubah permainan, namun kehadiran Barkley kemungkinan akan efektif. Setelah satu jam dalam permainan ini, Villa menambahkan presisi pada permainan mereka dan tidak terlalu boros dan lebih terampil, akhirnya kembali untuk menang lagi.
Mengingat rasa tidak enak yang biasa dialami Villa di kompetisi piala domestik, kemenangan 2-1 di Wycombe mengikuti tren serupa. Itu adalah tugas yang sulit, tapi mungkin bisa dimaklumi jika Emery mengumpulkan staf muda dan berpengalaman. Secara bertahap, dengan lebih dari tujuh debutan diperkenalkan, tanggung jawab Barkley untuk menjaga performa Villa meningkat.
Ketika Onana digantikan oleh Aidan Borland yang berusia 17 tahun, pelatih Austin McPhee meminta Barkley untuk menekankan mengapa dia perlu lebih fokus dalam bertahan.
Barkley bukan lagi Everton muda yang bermain tanpa rem tangan dan punya izin menjelajah. Ini adalah bagian kedua dalam karirnya: lebih disiplin, cerdik secara taktik, dan sejalan dengan cita-cita Emery.
(Foto teratas: Katherine Iville – AMA/Getty Images)
