HOUSTON – Di ambang sejarah bisbol, Joe Espada akhirnya bangkrut. Para pemainnya memanggilnya dengan sebutan yang sama, seorang manajer yang telah mengalami begitu banyak hal: kesibukan karena cedera saat mulai bermain, susunan pemain yang tidak sempurna, dan kemungkinan kegagalan yang tidak mungkin terjadi dengan tim asing selama enam musim terakhir.
Dua puluh lima tim lain di era ekspansi Major League Baseball memulai musim 162 pertandingan dengan skor 7-19. Rekor tersebut telah menjadi seruan bagi clubhouse Houston Astros ini, yang bergantung pada ejekan, dominasi, nasib, dan, selama tahun terberat di era keemasan ini, keraguan.
“Joe tetap tenang ketika tidak ada yang membicarakan kami. Joe menyimpannya – Stephen. Dia selalu menjaganya tetap nyata untuk kami dan saya pikir itu sangat membantu. Kami unggul 7-19 dan dia menjaganya malam itu,” kata Mauricio Dubon.
“Dia tidak pernah mengubah karakternya.”
Ketika dia melakukannya, semangat seluruh tim keluar. Saat jantung Espada mulai berdebar kencang, tiga pukulan menghalangi Houston dan gelar Liga Amerika Barat yang sulit diraih. Air mata itu muncul saat pemain senilai $95 juta itu menyelesaikan sesi pemanasannya. Tangan di pangkuannya menenangkan setiap kekacauannya.
“Hei, tarik napas,” kata Jordan Alvarez, “kita dapat ini.”
Hanya permulaan. pic.twitter.com/z9GvzeXCQh
— Houston Astros (@astros) 25 September 2024
Tujuh belas lemparan Josh Hader membuktikan prediksi Alvarez. Espada saat mereka menangis. Tiga home run mendukung lemparan bola yang bagus dalam kemenangan 4-3, sebuah rencana yang harus diikuti klub ini jika ingin membuat lebih banyak sejarah. Astros adalah tim ketiga sejak 1961 yang memulai musim penuh 12-24 dan memenangkan gelar divisi. Tak satu pun dari dua lainnya memenangkan Seri Dunia.
“(Espada) berbicara kepada kami sejak awal tentang kepercayaan satu sama lain dan bersandar pada satu sama lain, dan saya pikir itulah yang dilakukan tim ini,” kata Hunter Brown.
“Kami adalah Houston Astros, kawan. Sederhananya. Itu saja. Kami adalah Astros. Anda harus datang dan mendapatkannya. Baik kami tertinggal 10 pertandingan, 12 pertandingan di bawah 0,500, itulah kami . percayalah. Dan itulah yang bisa kami lakukan.”
Espada, yang telah menunggu sepanjang kehidupan bisbolnya untuk mengaturnya, menikmati apa yang dicapai timnya dalam mandi bir, dan hanya sedikit yang mengira hal itu akan sampai di sini. Dia memanggil seluruh staf kepelatihannya ke sebuah kantor kecil untuk bersulang untuk Le Chemin du Roy Brut. Pelatih pemukul Alex Cintron menuangkan sebotol penuh ke kepalanya sebelum kickoff.
“Bagus sekali. Sulit dipercaya. Tidak mengherankan,” kata pelatih pitching Josh Miller tentang bosnya. “Berjuang keras di awal – kita semua melakukannya. Itu sulit. Sulit untuk menjadi bagiannya, tetapi dia tetap bersikap kaku dan menjaga getaran positif dan orang-orang membalikkan keadaan dan terus maju. Itu adalah pekerjaan yang hebat.”
Sebelum memulai musim, dia berpikir, “Semakin banyak tangan yang Anda berikan pada tim ini, semakin baik permainan mereka. Pemilik Jim Crane pernah berkata bahwa mengelola klubnya bukanlah hal yang mudah. “mengisi kartu (baris)”. Awal musim dengan skor 12-24 pasti menantang persepsi kedua pria tersebut.
Berpegang teguh pada budaya tampaknya merupakan hal yang lumrah, namun itulah landasan yang mendasari klub ini dibangun – dan hal yang memungkinkannya bertahan. Selain keruntuhan besar Seattle Mariners dan kemunduran drastis Texas Rangers, hanya sedikit penjelasan lain yang cocok untuk kebangkitan ini. Houston memenangkan divisi terburuk dalam bisbol, tetapi datang dari kedalaman yang hanya dimiliki oleh sedikit orang lain.
Houston menjalani 79 game sebelum mencapai 0,500 dan membuntuti Mariners sebanyak 10 game setelah Game 73. Espada meminta staf pelatihnya untuk “mendorong orang-orang ini dan memotivasi kelompok ini.”
“Dia tetap kuat bahkan melewati masa-masa sulit, hanya bersuara konsisten. Melewati 10 pertandingan untuk memenangkan divisi, itu luar biasa,” kata baseman ketiga Alex Bregman.
“Kesesuaian setiap hari. Dia percaya pada kami dan kami terus bekerja. Tim ini terus bekerja.”
Espada menelepon manajer tempat dia bekerja di tengah malam, bertanya-tanya bagaimana cara menghadapi kelompok yang mengancamnya. Dia mengadakan setidaknya satu pertemuan tim pada 25 April, setelah tiga pertandingan di Wrigley Field di mana dia mengirim timnya ke 7-19. Tidak ada tim Liga Amerika yang memiliki rekor lebih baik sejak itu.
“Dia tidak pernah panik dan tidak pernah menyerah terhadap kami,” kata pelatih Troy Snitker. “Kami tidak pernah merasa tersingkir, dan begitulah cara dia datang ke lapangan setiap hari. Situasi inilah yang menimpa para pemain. Itu membantu kami tetap tenang, tetap tenang dan melakukan apa yang harus kami lakukan untuk kembali ke jalur yang benar, dan dia adalah bagian besar dari hal itu. “
Tidak mungkin mengukur nilai seorang manajer bagi mereka yang tidak terlibat dalam operasional tim sehari-hari. Para pemain dan performa mereka menentukan hasil lebih dari manuver apa pun dalam permainan. Tugas terpenting manajer modern adalah menjaga keharmonisan dalam klub dengan 26 kepribadian, preferensi, dan prioritas berbeda.
Sulit untuk melakukan ini di tengah-tengah spiral. Melakukannya tanpa pengalaman sebelumnya hanya akan memperburuk situasi. Houston bangga memiliki clubhouse yang dipimpin oleh pemain. Terlalu banyak ikut campur dan berisiko merusaknya. Abaikan semuanya dan masalahnya tetap ada. Keseimbangan sangat penting, tetapi mencapainya sebagai manajer tahun pertama bisa jadi sulit.
“Ini tentang penyampaian pesan, tentang komunikasi dan kepercayaan bahwa mereka melakukan hal yang benar,” kata Espada. “Ada suatu hari ketika saya berbicara dengan mereka tentang, ‘Hei, mari kita pastikan kita lebih baik dalam hal-hal ini,’ namun kepemimpinan adalah tentang kepercayaan diri. Ketika Anda mencoba mengelola hal-hal kecil, segalanya bisa melambat. ” .”
Espada mengadakan wawancara yang tak terhitung jumlahnya dengan klub lain dan membuat rencana agar dia menjadi manajer suatu hari nanti. Tidak ada seorang pun yang bisa mempersiapkannya menghadapi situasi sulit yang harus dia hadapi. Setelah 36 pertandingan, FanGraphs memberi Astros persentase kemenangan 17,6%. Nilainya turun menjadi 10,8 persen pada 18 Juni, hari ketika susunan pemain Houston menahan tim terburuk dalam sejarah liga utama modern dan tujuh pertandingan di bawah 0,500.
Video oleh Jose Altuve menciptakan serangkaian penghinaan antara babak disebut bertanya-tanya apakah spiral akan segera menyusul. Altuve adalah metronom lembut dari mesin ini, seorang pria yang keluarnya harus dilihat lebih dari sekadar amukan di tengah musim.
“Syukurlah kami memiliki wajah yang familiar di clubhouse ketika kami kesulitan,” kata manajer umum Dana Brown. “Mungkin manajer baru atau manajer baru kecewa dengan orang-orang ini, tapi Joe adalah manajer baru, dia cukup familiar dengan grupnya. Dia menjaga semuanya tetap bersatu. Dia tetap positif, bahkan ketika sulit bagi saya untuk tetap positif.” “
Brown berkerabat dekat dengan Espada, manajer pertama yang mempekerjakannya. Bersama-sama, mereka telah mengatasi katalog kesalahan senilai $93 juta yang dibuat oleh Crain dan dewan direksi Cooperstown saat manajer umum tidak ada. Mengisinya dengan kehadiran pemain veteran seperti Jason Hayward dan Hector Neris memperkuat kepemimpinan klub. Home run Hayward pada hari Selasa membantu memastikan divisi tersebut.
Espada yakin dia telah diincar oleh sejumlah tim lain yang sedang mencari manajer, mungkin karena Astros adalah tempat dia seharusnya selalu berada. Enam musim sebagai pelatih bangku cadangan telah memberi Espada kenyamanan sepanjang musim ketika hanya sedikit orang lain yang memilikinya. Ada suasana yang tidak bisa dihindari dalam organisasi ini, tidak terpengaruh oleh perombakan besar-besaran, kekacauan atau defisit 10 pertandingan. Espada adalah contohnya.
“Dia sudah lama berkecimpung dalam permainan ini. Dia tahu betapa bagusnya tim ini, dan saya rasa dia tidak pernah berhenti percaya bahwa kami bisa mencapai titik ini,” kata Snitker. “Cara dia muncul setiap hari benar-benar menular ke orang lain.”
(Foto: Tim Warner/Getty Images)
