Presiden operasi bola basket LA Clippers Lawrence Frank bahkan tidak perlu menjawab pertanyaan dari pers pada hari Selasa sebelum Kawhi Leonard berangkat ke kamp pelatihan.
Leonard, dua kali MVP Final dan anggota Tim Peringatan 75 Tahun NBA, telah menghabiskan empat musim terakhir dengan cedera pada lutut kanannya. Peradangan lutut mengakhiri musim reguler Leonard pada tahun 2024 sebelum waktunya, membatasi dia hanya pada dua pertandingan playoff dan mencegahnya masuk dalam tim bola basket putra Olimpiade Amerika Serikat yang memenangkan medali emas.
Seminggu sebelum dimulainya kamp pelatihan Clippers di Hawaii, Frank mengumumkan bahwa pembengkakan di lutut kanan Leonard “turun secara signifikan” dan bahwa tim akan melarang Leonard berlatih untuk “benar-benar fokus memperkuat tinjunya” untuk “mendapatkan menjadi 100.” membawa” persentase, sehingga dia bisa menjalani musim yang hebat – tidak hanya tahun ini, tetapi selama bertahun-tahun.”
Lawrence Frank di Kawhi Leonard pic.twitter.com/MZvQ3g5FWf
— Hukum Murray 💡 (@LawMurrayTheNU) 24 September 2024
Atletis melaporkan Selasa bahwa Leonard menjalani operasi lutut pada bulan Mei. Itu berarti Leonard harus menjalani tiga operasi lutut kanan dalam empat tahun. Pada tahun 2021, pemain berusia 33 tahun itu menjalani operasi untuk memperbaiki ACL yang robek sebagian di semifinal Wilayah Barat melawan Utah Jazz. Cedera tersebut membuat Leonard kehilangan satu-satunya kesempatannya untuk bermain di Final Wilayah Barat, dan operasi tersebut membuatnya kehilangan seluruh musim 2021-22, yang berakhir dengan kekalahan dua pertandingan Turnamen Play-In Clippers.
Ketika Leonard kembali dari cedera ACL untuk memulai musim 2022-23, kekakuan lutut membuatnya kehilangan waktu 25 hari (12 pertandingan) setelah minggu pertama musim ini. Dia akhirnya menjadi cukup kuat untuk kembali ke performa terbaiknya, hanya untuk merobek meniskusnya di perempat final Wilayah Barat 2023 melawan Phoenix Suns dan melewatkan tiga game terakhir dari lima seri pertandingan.
Masalah lutut terbaru, yang pertama kali dialami Leonard pada awal April, masih menjadi faktor penyebabnya enam bulan kemudian. Lakukan perhitungan sederhana: Musim reguler berakhir dalam enam bulan. Apakah ini akan menjadi faktor sepanjang tahun? Frank optimis hal itu tidak akan terjadi, namun ia tidak yakin bahwa Leonard akan siap untuk pertandingan pembuka musim reguler tim di Intuit Dome melawan Suns pada 23 Oktober.
“Saya pikir waktunya adalah tentang bagaimana lututnya merespons setiap fase,” kata Frank. “Tidak ada seorang pun yang memiliki bola kristal. Kami sedang tren ke arah yang sangat, sangat bagus. Saya tahu dia bertekad untuk menjalani tahun yang hebat, tetapi waktu, jika menyangkut tubuh dan kesehatan Anda, menurut saya Anda tidak menetapkan kerangka waktu untuk itu. Saya pikir Anda hanya perlu merespons bagaimana dia merespons.”
Baiklah, maafkan para penggemar dan pengikut franchise ini seolah-olah mereka sudah pernah ke sini sebelumnya, terutama dengan Leonard. Musim belum dimulai dan dibutuhkan resep untuk mempercayai tim ini.
Hal yang perlu diketahui tentang Clippers adalah jangan pernah merasa nyaman dengan mereka terlalu lama. Sangat menyenangkan mengetahui bahwa pindah ke bidang baru di kota baru dengan logo baru tidak mengubah kekhawatiran yang tak terelakkan untuk menarik perhatian tim ini. Tidak, Clippers bukanlah waralaba yang pindah ke California Selatan pada tahun 1979 dan dari San Diego pada tahun 1984 yang kehilangan lebih dari 60 persen permainannya dalam 23 musim antara tahun 1981 dan 2011.
Selama 13 musim terakhir, Clippers memiliki rekor kemenangan setiap tahun, rekor kemenangan beruntun terlama di NBA. Frank menyebutkan kebanggaan dari topik tersebut di awal dan akhir ketersediaan media pada hari Selasa. Sembilan musim tersebut menyaksikan Clippers memenangkan setidaknya 60 persen pertandingan mereka, termasuk finis 51-31 tahun lalu yang mencakup gelar Divisi Pasifik. Tiang gawang telah berpindah, jadi tanda kekecewaannya bukanlah memenangkan pertandingan musim reguler, tetapi apakah Clippers gagal lolos ke postseason.
Dalam banyak hal, tahun lalu adalah akhir dari sebuah era. Pada bulan November, Clippers memiliki empat Hall of Famers masa depan dalam daftar mereka, semuanya bisa menjadi agen bebas pada tahun 2024: Leonard, Paul George, Russell Westbrook dan James Harden. Ketika Leonard menandatangani perpanjangan tiga tahun senilai $152,4 juta pada bulan Januari, ia menjadi pemain pertama yang menjadi wajah Intuit Dome.
Sayangnya, tim ini mencapai puncaknya tak lama setelah cat pada label Leonard mengering. George menawarkan untuk menegosiasikan perpanjangan sebulan kemudian. Pelatih kepala Tyronn Lue memiliki waktu hingga Maret untuk menanggapi George, yang menyebut timnya lunak.
“Ya, kami menemukan identitas kami tahun ini,” kata Liu, Selasa.
Performa Harden melambat setelah Westbrook keluar karena patah tangan. Meskipun Clippers semakin ketat untuk menyelesaikan musim reguler, Leonard tidak pernah dalam kekuatan penuh lagi setelah Lue memanggil mereka.
Tim itu sudah tidak ada lagi. George memulai musim NBA ke-15 bersama Philadelphia 76ers dengan kontrak terbesar dan terpanjang yang pernah dia tandatangani. Westbrook mengambil opsi pemainnya, tetapi Clippers memutuskan untuk memindahkannya bersama George, dan dia dibeli dalam kesepakatan yang memungkinkan Clippers memperoleh mantan pemain lotere Kris Dunn.
Dengan kepergian George, Clippers beralih dan mengontrak Derrick Jones Jr. dari juara Wilayah Barat Dallas Mavericks dan membawa kembali Nicolas Batum, yang diperdagangkan ke Philadelphia November lalu, sehingga 76ers bisa mendapatkan Harden. Sebelum berstatus bebas, Harden menandatangani kontrak dua tahun yang mencakup opsi pemain pada tahun 2025. Lue juga menandatangani perpanjangan jangka panjang yang telah lama ditunggu-tunggu.
Cetak biru tim pemenang dipadukan dengan personel Frank, terutama dengan kepelatihan Lue. Ketika Leonard melewatkan seluruh musim 2021-22, George hanya memainkan 31 pertandingan. Tim Clippers itu masih finis 42-40. Clippers mengharapkan Leonard dan Harden bermain lebih banyak daripada sebelumnya, dan tim akan mengandalkan Harden dalam menyerang. MVP 2017-18 ini tahu bahwa Clippers membutuhkan lebih dari sekedar bakatnya, dan Frank memuji Harden karena telah mengambil masa pensiun untuk para pemain di Arizona State dan “sepenuhnya membenamkan” dirinya memasuki kamp pelatihan pertamanya bersama Clippers.
“Melihat James dan cara kerjanya saja sudah luar biasa. “Saya tahu dia bertekad untuk menjalani tahun yang hebat,” kata Frank, Selasa. “Kami mendengar apa yang orang-orang katakan tentang tim kami dan para pemain kami sangat termotivasi untuk menjalani musim yang mudah-mudahan bisa mengejutkan banyak orang.”
Baik Frank maupun Lue mengakui perlunya tim bermain lebih keras dalam bertahan, artinya kembali melakukan passing dan rebound. Lue mengatakan tim harus bermain lebih cepat, menekan cat dan menembakkan 3 detik yang tersedia.
Per @SecondSpectrum
Clippers rata-rata mencetak 5 operan lebih banyak per game dibandingkan Mavericks yang berada di peringkat 29 dan 2,1 percobaan lebih sedikit per game dibandingkan 76ers yang berada di peringkat 29 musim lalu.
Itu selalu ada dalam pikiran Tyronn Lue dan stafnya sepanjang musim panas. Berikut ini reaksi Liu terhadap hal tersebut pic.twitter.com/xU9bgYPGGb
— Hukum Murray 💡 (@LawMurrayTheNU) 25 September 2024
Liu suka mengatakan bahwa “harapan lebih kuat daripada ketakutan.” Organisasi, staf pelatih, dan pemain harus bersiap menyambut Leonard. Namun rencana terbaik yang dibuat oleh tikus dan manusia sering kali gagal. Saya katakan awal bulan ini bahwa Leonard aman untuk melewatkan 20 pertandingan seperti hampir semua pemain di liga.
Tentu saja, Leonard dapat mempersiapkan dirinya untuk bermain dalam satu atau dua pertandingan pramusim, bertahan di bulan Oktober, dan menjalani musim yang sama seperti tahun lalu, ketika dia memainkan cukup banyak pertandingan untuk mendapatkan status All-Star dan kembalinya All-NBA . untuk pertama kalinya dalam tiga musim. Sangat mudah untuk melihat skenario di mana Leonard tidak tampil baik dan kesehariannya berubah menjadi minggu ke minggu karena cedera yang telah ia alami selama berbulan-bulan.
Setelah satu tahun berlalu bagi Clippers dan Leonard, Anda berdua dapat memahami bahwa Leonard cukup sehat untuk percaya pada kemajuannya dan juga tidak pernah mencapai tingkat kepastian bahwa dia akan benar-benar bertahan di lapangan. Tingkat konsistensi apa pun yang dialami Clippers dan Leonard di masa mendatang harus dianggap sebagai bonus.
(Foto teratas: Tim Nwachukwu/Getty Images)
