DETROIT – Setiap hari, para pemain dan pelatih Detroit Tigers bertemu sebelum pertandingan. Seringkali ada tema dalam pertemuan ini. Mungkin pertahanan yang buruk suatu hari nanti, estafet di hari berikutnya.
Apalagi dengan tim yang saat ini memiliki tujuh pemain berposisi rookie di rosternya, komunikasi dari staf hingga clubhouse sangatlah penting. Pelatih Macan memutar ulang permainan sehari sebelumnya: Tiga permainan bagus, tiga permainan buruk. Semuanya adalah alat pengajaran.
Suatu sore di bulan Agustus di Seattle, pelatih base ketiga Tigers Joey Cora sangat bersemangat. Untuk sebagian besar musim, Macan tidak bergerak di pangkalan. Mereka masih berada di posisi terbawah liga dalam hal steal. Dengan para veteran seperti Mark Canha dan Gio Urshela masih ada, daftar pemain mereka tidak memiliki atletis tertinggi di luar Parker Meadows.
Sebuah tim yang kehilangan harapan untuk menang dengan margin perlu berbuat lebih baik dan menjadi lebih baik. Jadi Cora memulai percakapannya.
“Itu adalah pertemuan yang intens,” kata Meadows sebulan kemudian.
Kiasan pertemuan tim dan katarsis yang dihasilkan sering kali dilebih-lebihkan dalam situasi seperti itu. Namun…sejak Agustus, tidak ada tim yang lebih baik dari Macan dalam mengirimkan pelari dari posisi pertama hingga ketiga di nomor tunggal.
Pada musim ini, 49 persen pukulan ekstra-base mereka — mendorong lebih dari satu base pada satu atau lebih dari dua base pada double — adalah yang terbaik di seluruh MLB.
Mereka berkembang baik dalam hal-hal kecil – pemimpin sekunder, bola di tanah – dan momen-momen besar. The Tigers mengalahkan Yankees di Little League Classic ketika Zach McKinstry memasukkan grounder Meadows ke lapangan kiri. Minggu lalu di Kansas City, mereka menyapu Royals sebagian berkat slide limbo Jace Jung di bawah sarung tangan Salvador Perez.
“Sejak saat itu,” kata Meadows, “kami (Cora) memiliki kepercayaan diri dan mampu melakukan pekerjaan dengan sangat baik di pangkalan.”
Sebagai pelatih base ketiga, Cora adalah penangkal petir dalam peran yang seharusnya disertakan dengan frasa tersebut dalam deskripsi tugasnya. Ini adalah pertunjukan yang disertai dengan kritik internal. Anda terlalu agresif atau tidak cukup agresif. Jim Leyland sering dikisahkan dengan kisah-kisah tentang hari-harinya sebagai pelatih base ketiga untuk Chicago White Sox. Seperti Leyland di masa lalu, Cora bergerak menuju ujung spektrum dasar yang lebih agresif. Dia melambai ke arah pelari dengan penuh percaya diri sehingga rotator cuffnya harus menjadi perhatian.
Memikirkan para pemain dimulai pada latihan musim semi. Sekarang di bulan September, agresi sudah menjadi kebiasaan. Selama seri di Kansas City, Matt Vierling menciptakan kembali situasi di mana pelari Royals Garrett Hampson mencapai posisi ketiga dengan fly ball ke lapangan kanan. “Kami diusir, saya tahu itu,” canda Vierling.
Tidak semua keputusan Cora menjadi kenyataan. Beberapa, seperti ketika Spencer Torkelson turun ke posisi ketiga setelah Cora gagal menerapkan tanda berhenti tepat waktu dalam pukulan Royals itu, adalah kesalahan yang tidak dapat disangkal. Namun sepanjang musim, angka-angka menunjukkan bahwa pendekatan Macan tidak sia-sia. Mereka tampil 14 kali di rumah. Namun Metrik Lanjutan menilai mereka 4,4 poin di atas rata-rata, peringkat ke-12 di liga. Kebaikan menang dan bisa menjadi akibat kejahatan.
“Anda harus mengambil risiko agar segala sesuatunya berjalan lancar,” kata manajer AJ Hinch berulang kali musim ini.
Berbicara tentang Cora minggu ini, Hinch mengakui kekacauan yang terus berlanjut. Dia juga menambahkan: “Ini bukan suatu kebetulan. Dia tidak acuh. Dia adalah pelatih fenomenal di base ketiga karena persiapannya dan apa yang dia pelajari tentang para pemain bertahan, apa yang dia pelajari tentang pelari kami, apa yang dia minta dari para pemain dan bagaimana dia berkomunikasi dengan para pemain. … Dia telah memengaruhi gaya permainan dan ketangguhan kami, dan respons kami terhadap kesulitan sangat konsisten karena cara dia melatih.”
Cora melambai ke arah pelari dengan penuh percaya diri, rotator cuffnya harus menjadi perhatian. (Foto: Junfu Han / Gambar Gambar)
Lucu bagaimana tema musiman bisa muncul bersamaan di saat krisis.
Untuk memahami bagaimana Tigers bangkit untuk mengalahkan Rays 4-3 pada hari Kamis, kemenangan terbaru mereka, Anda harus kembali ke pertandingan di Seattle, ke semua pelari yang dilempar ke rumah dan semua orang yang berpikir aman dan perayaan yang terjadi.
The Tigers memimpin 3-2 memasuki inning kedelapan. Saat Riley Green melangkah ke tengah lapangan. Dengan Matt Vierling di plate, Green menyebut bola di tanah Oleh Garrett Clevinger. Meski bola tak jauh dari penangkap Ben Rortvedt, Green melaju ke posisi kedua, meluncur lebih dulu dan terhindar dari serangan jantung.
“SAYA melihatnya menendang dan saya langsung lepas landas,” kata Green. “Ekstra 90 kaki selalu berarti besar dalam situasi seperti ini.”
Vierling, pemain yang melambangkan julukan tim “Gritty Tigs”, kemudian melakukan perjalanan keduanya hari itu. Itu mengatur keadaan bagi pemain base kedua junior Colt Keith, yang berjuang keras untuk melakukan penyelaman dengan tangannya dan akhirnya melakukan satu pukulan yang meleset ke tengah. Green membaca bola dengan baik dari bola Keith.
Tidak mengherankan, Cora mengangkatnya ke atas piring. “Saya tahu saya akan melakukannya 10 dari 10 kali, terutama dengan Joey di sana,” kata Green.
Lemparan dari Jose Siri dengan otot di tengah lapangan memantul kembali ke rumput, tepat melewati garis. Green terpeleset lagi dan menutupi bajunya dengan lumpur. Pertandingan itu seri.
Kebetulan, Vierling juga naik dari posisi pertama ke posisi ketiga, seperti yang sering ia lakukan musim ini. Tingkat basis tambahannya berada di urutan keempat di Liga Amerika. Hanya tiga pemain AL yang naik dari posisi pertama ke posisi ketiga lebih banyak musim ini daripada dia (15).
Di ruang istirahat, pengantin baru Justin-Henry Malloy berdiri di dekat garis pemukul, menunggu. Hinch memasukkan Malloy agar Kerry Carpenter menghadapi Clevinger yang kidal. Malloy menghitung penuh, lalu mengangkat bola terbang ke tengah begitu dalam sehingga Vierling membentur plate, mengepalkan tinjunya, dan saat Tigers memimpin.
BAGAIMANA PAHANYA??? pic.twitter.com/GpWfgSyyFa
— MLB (@MLB) 26 September 2024
Vierling bermain di lapangan kiri, base ketiga, dan juga melakukan debut musimnya di base pertama dalam permainan di mana Hinch mengosongkan bangku cadangannya di bagian bawah inning kedelapan. Dalam sebulan di mana begitu banyak pemain Tigers menghasilkan plot yang menakjubkan, Vierling adalah nominasi Heart and Hustle Award musim lalu, seorang pesaing yang telah meningkatkan kekuatannya untuk mencapai 16 home run tetapi tidak kehilangan satu ons pun dari kemauan kerasnya.
“Hal ini tidak kami abaikan,” kata Hinch. “Kami tidak banyak membicarakan dia karena dia konsisten, dia membuat hal-hal sederhana terlihat sangat mudah dan dia selalu menemukan cara untuk berkontribusi pada kemenangan.”
Sebelum posisi terbawah kedelapan, Journey memainkan sound system di Comerica Park, sama seperti setiap pertandingan.
Hanya seorang anak kota.
Lahir dan besar di Detroit Selatan.
Penonton partai menyanyikan bagian refrain dari “Jangan Percaya” dan meramalkan lebih dari sebelumnya dari kata-kata basi ini. Setelah comebacker, Jason Foley menutup posisi kesembilan dan Tigers menang untuk ke-30 kalinya dalam 41 pertandingan. Angka ajaib mereka adalah dua. Delapan pertandingan keluar dari tempat playoff sebelum ceramah Cora yang parau di Seattle, pada hari Jumat.
“Menurutku, aku pernah melihat yang lebih gila lagi,” kata Green, “tapi nyatanya belum.”
(Foto teratas: Dwayne Burleson/Getty Images)
