Seperti biasa, keluarga lebih memilih untuk bersama.
Mereka menaiki kapal pesiar dan berlayar mengelilingi Laut Karibia. Aaron Jones merasa nyaman dengan ibunya Wurgess, saudara kembarnya Alvin dan beberapa teman dekatnya. Putra Aaron, Aaron Jr., berjalan zig-zag di sekitar perahu, tirai gelapnya berkibar seperti milik ayahnya. Pemandangan damai ini sangat membahagiakan dan merupakan ciri khas seorang pria yang menghabiskan hidupnya dipukuli oleh pengawalnya.
Istirahat terjadi beberapa bulan lalu ketika Green Bay Packers kalah dari San Francisco 49ers di babak playoff. Jones menghadapi momen seperti yang selalu dilakukannya, menekan tepian gawang, bergerak vertikal, mempersenjatai pemain bertahan dengan kuat, bergerak di antara pemblokir, turun ke ruang angkasa, dan berlari ke depan untuk mendapatkan jarak ekstra. Dia berlari sejauh 108 yard malam itu, dan meskipun dia kecewa dengan hasil playoff tim, dia dan Packers kembali ke Green Bay dengan percaya diri bahwa mereka memasuki musim sukses lainnya.
Beberapa hari setelah kekalahan terakhirnya, Jones mengemas barang-barang dari lemarinya ke dalam kantong sampah. Dia memeluk rekan satu tim dan pelatihnya dan bersiap untuk offseason. Ketika dia meninggalkan fasilitas di jantung kota sepak bola yang dia anggap sebagai rumahnya selama tujuh tahun, dia tidak merasakan emosi yang asing. Dia pikir dia akan kembali. Pada 1 Februari, ketika ditanya apakah dia memperkirakan Jones yang berusia 29 tahun akan kembali pada tahun 2024, manajer umum Packers Brian Gutekunst berkata, “Ya.”
Setelah beberapa bulan berjemur dalam tur, Jones menyadari bahwa kembalinya dia tidak lagi pasti. Sebagai AtletisMatt Schneidman melaporkan pada saat itu bahwa Packers berusaha menurunkan batas gaji Jones secara signifikan. Pembicaraan terhenti. Green Bay mengajukan tawaran lain kepada agen Jones, Drew Rosenhaus, dan kubu Jones menolak, sehingga Packers membebaskannya. Sehari kemudian, Jones menandatangani kontrak dengan saingannya Minnesota Vikings. Keluarganya diberitahu tentang rencana Jones untuk liburannya.
LEBIH DALAM
Aaron Jones bukanlah mantan Packer pertama yang kembali ke Lambeau, tapi ini adalah sesuatu yang lain.
“Itu terjadi begitu cepat,” kata Chelsea’Rae Walker, saudara perempuan Jones. “Rasanya seperti berganti pekerjaan. Itu terjadi dengan sangat cepat. Sangat, sangat cepat.”
Ketika pelayaran berakhir dan liburan berakhir, konsekuensi dari langkah Jones bergema. Walker memikirkan tentang perabotan yang mereka dapatkan untuk rumah Jones. Dalam benaknya, dia memainkan adegan di ruang ganti Packers tempat putra Jones dibesarkan, melempar bola, makan sandwich PB&J, dan bermain anak anjing dengan rekan satu tim ayahnya.
Namun Jones tetap melanjutkan seperti sebelumnya, seolah-olah semuanya berjalan seperti biasa. Dia hampir tidak menyebut Packers dalam konferensi pers pertamanya di Minnesota. Bahkan minggu ini, saat Viking bersiap untuk pertandingan hari Minggu melawan Packers di Lambeau Field, Jones menolak membuat pernyataan berani atau mengambil foto apa pun.
Bukannya dia tidak terkejut dengan keputusan Green Bay yang menjauh darinya. Bukannya dia tidak ingin penonton yang mengenakan warna hijau dan emas menundukkan kepala pada hari Minggu saat dia dan tim barunya berkembang. Hanya saja langkah ini – Green Bay memilih orang lain daripada dirinya dan dia bermain untuk tim baru telah melakukan pilih dia – adalah simbol cerita Jones.
Aaron Jones dibesarkan di sebuah kota kecil di Texas. El Paso terletak jauh di sebelah barat Texas sehingga Anda bertanya-tanya mengapa New Mexico tidak mengklaimnya begitu saja. Kota ini terletak di zona waktu pegunungan, tidak seperti kota-kota besar lainnya di negara bagian ini.
Jones lahir di Savannah, Ga., dan keluarganya tinggal di Jerman dan Hampton, Washington sebelum pindah ke El Paso ketika dia hampir bersekolah di sekolah menengah. Orang tuanya, Wurgess dan Alvin Sr., sedang bertugas di militer dan diminta untuk pindah. Mereka datang, dan Jones, yang mengagumi Tyrod Taylor dan Percy Harvin saat masih muda di Virginia, asyik dengan olahraga ini, seperti biasanya. Dia menelepon. Dia bermain sepak bola. Dia berlari di lintasan. Para pelatih kagum tidak hanya karena kemampuannya, tetapi juga karena keanggunannya. Manny Herrera, pelatih SMA Jones di Burge High School, mengatakan saat pertama kali melihat Jones berlari, dia kalah dan langsung menghampiri anak laki-laki yang memukulnya untuk menjabat tangannya dan memberi selamat.
Sebagai junior, Jones menempati posisi kedua dalam estafet 4×400 meter. Ketika penyiar stadion memperkenalkan Burgess, dia memanggil mereka dengan nama yang salah.
“Mereka bahkan tidak tahu apa warna kami,” kata Herrera.
Jadi apa sajakah itu?
Ungu dan emas.
Jones biasanya memutar trek dalam waktu kurang dari 50 detik. Pada hari puasa, dia menunjukkan 49 jam. Di kejuaraan nasional, pengatur waktu mengklik stopwatchnya: 47. Senyum muncul di wajah Jones ketika Burgess mengetahuinya. Hingga saat ini, kata Herrera, belum ada tim El Paso lain yang meraih medali.
Jones juga bermain di tim sepak bola. Pelatih Burgess Marcus Graham baru-baru ini menggambarkan permainan dua arah Jones, menyebutnya sebagai “Travis Hunter dari El Paso.” Jones melayang ke posisi kedua sebagai pengaman, dan dia melewati garis latihan sebagai pemain belakang. Situs web perekrutan memberinya peringkat bintang dua. Beberapa perguruan tinggi datang mengunjunginya. Suatu ketika, menurut Graham, para pelatih New Mexico merencanakan kunjungan. Vurgess dan Alvin Sr. bahkan memasak makan malam untuk mereka. Mereka tidak muncul.
Beberapa perguruan tinggi memberi tahu Graham bahwa Jones terlalu kecil dengan tinggi 5 kaki 9 inci. Yang lain percaya bahwa dominasi Jones lebih disebabkan oleh kurangnya kompetisi dibandingkan kemampuannya.
Kurangnya keyakinan ini menjadi bahan bakar bagi Jones. Sebagai senior, dia rata-rata mencetak 12,1 yard per carry dan di pertandingan playoff terakhir melawan Wichita Falls Raiders, dia berlari sejauh 335 yard. Seorang bek lawan kemudian dikutip mengatakan, “Itu adalah comeback paling sah yang pernah kami lakukan.”
UTEP, setidaknya, memahaminya. Mereka melamar Jones dan saudara kembarnya Alvin. Jones berhasil meraih kesuksesan di game pertamanya sebagai mahasiswa baru. Dia memiliki 127 yard dan dua gol pada 11 pukulan. Menyaingi? Tentu saja New Mexico.
Saat Walker memikirkan ayah mereka, Alvin Sr., dia membayangkannya mengenakan salah satu dari dua seragam: seragam militer atau perlengkapan Dallas Cowboys.
“Dia memakainya sepanjang waktu, di mana saja,” katanya. ‘Dia punya semua topi, celana pendek, maksudku, semua orang tahu ayahku adalah penggemar Cowboys.’
Jadi jalan yang dipilih sudah jelas. Jones akan menjadi hebat di UTEP dan Dallas sedang merekrut anak kampung. Hal pertama terjadi. Jones rata-rata mencetak 5,2 yard per carry sebagai mahasiswa baru dan memulai musim keduanya dengan kinerja 237 yard, sekali lagi melawan New Mexico, dan mengakhiri tahun dengan 1.321 yard. Musim juniornya tergelincir karena cedera, tapi dia merespons dengan 1.773 yard sebagai senior.
Aaron Jones berlari sejauh 4,114 yard dan 33 gol dalam empat tahun di UTEP. (Eric Espada/Getty Images)
Cukup untuk menjamin pemilihan draf awal, bukan? Terutama dengan pelatih seperti koordinator ofensif Patrick Higgins yang mengatakan kepada pramuka, “Seorang pria berkualitas, bukan hanya pemain sepak bola berkualitas, dengan orang tua luar biasa yang menanamkan nilai-nilai khusus dalam dirinya dan saudara-saudaranya.”
Namun, Jones tergelincir ke ronde kelima. Para koboi, yang telah menyatakan minatnya, lewat lagi dan lagi. Akhirnya, Packers, yang telah merekrut Jamaal Williams di putaran keempat, menelepon untuk mengatakan bahwa mereka telah merekrutnya. Suatu sore di tahun 2017, keluarga itu sedang berkumpul di sofa, dan Walker mengakui reaksi saudaranya terhadap Dallas dan banyak orang lain yang berpapasan dengannya.
Jones mengangkat bahu. Mengapa dia harus menunggu untuk diapresiasi setelah alur yang membawanya ke UTEP? Dengan cara ini, banyak atlet hebat yang mengabaikan anggapan remeh dan memotivasi diri mereka sendiri untuk terus berkembang. Faktanya, Jones ditolak sekaligus diabaikan.
“Dia bukanlah seseorang yang menjadi fokus semua orang,” kata Walker. “Mereka selalu menidurinya. Dia selalu harus melakukan hal-hal luar biasa untuk mendapatkan pengakuan. “
Joki untuk waktu bermain di awal musim rookie-nya, dia bermain dengan hemat. Jones kemudian meledak sejauh 125 yard dan mencetak 19 pukulan melawan Cowboys. Pada tahun 2019, dia menjadi pemimpin kelompok Packers. Menurut Anda, di mana pertandingan terhebatnya terjadi? Ya, di Minggu 5 musim itu di Dallas, Jones menangkap empat touchdown, berlari sejauh 107 yard dengan 19 carry dan menangkap tujuh operan sejauh 75 yard melawan Cowboys.
Tiga musim berikutnya membuat Jones siap untuk berada di posisinya sekarang. Aaron Jr lahir pada tahun 2020. Beberapa bulan kemudian, ayahnya, pelatih dan temannya Alvin Sr., meninggal karena komplikasi COVID-19. Dari tahun 2021 hingga 2023, Jones menderita banyak cedera yang membuatnya tidak bisa melakukan pukulan, ayunan, lengan yang kuat, putaran, lompatan, dan lunge seperti biasanya.
Berlari di sepanjang jalur Jones, bahkan saat ia membakar Cowboys sejauh 118 yard dan tiga gol di babak playoff Januari lalu, adalah perubahan dalam cara menilai running back. Green Bay lebih menyukai kaum muda dan biaya yang lebih rendah terkait dengan posisi tersebut. Minnesota, yang telah menjadi sasaran kembang api Jones selama tujuh tahun, mendapat kabar tersebut dan bertindak cepat. Pelatih Viking Kevin O’Connell bahkan bercanda bahwa dalam hak bebas, dia menyarankan Jones pergi ke barat.
Dalam pertandingan terakhirnya sebagai Packer, Jones berlari sejauh 108 yard melawan 49ers. (Kyle Terada/AS Hari Ini)
Beberapa minggu yang lalu, putri kecil Walker menyaksikan pamannya meraih lengannya, meluncur ke sisi kiri zona akhir dan melompat ke kerumunan di New York melawan Giants. Putri Walker berseru, “Bu, dia sangat bahagia!”
Walker memandang putrinya dan tersenyum menyetujuinya.
AARON JONES TD PERTAMA SEBAGAI VIKING!!! 😤
📺: Rubah pic.twitter.com/e0ZwFN5sQo
— Olahraga FOX: NFL (@NFLonFOX) 8 September 2024
Bahkan pada bulan Agustus, Jones mengatakan kepada wartawan betapa senangnya dia dan betapa termotivasinya dia. Ketika suatu sore didesak tentang apa yang mendorongnya begitu keras, dia tidak memanggil keluarga Packers. Namun dia mengutip peringkat gelandang NFL yang menempatkannya di luar 10 besar.
Saudara kembarnya, Alvin, menghadiri hampir setiap sesi latihan bersama Aaron Jr., dan saat Jones berlari ke lapangan, dia akan mengantar putranya. Beberapa menit kemudian, dia melakukan latihan seolah-olah dia ingin membuktikan sesuatu.
“Dia tampak bahagia, bebas, segar, muda dan sehat,” kata Walker. “Dia belum genap 30 tahun, tahu?”
Tidak, dia tidak. Hanya Saquon Barkley dan JK Dobbins yang memiliki rata-rata yard per carry lebih banyak daripada Jones di antara running back yang memenuhi syarat musim ini. Dia berada di urutan ke-10 di NFL dalam berlari dengan jarak 228 yard melalui tiga pertandingan. Menurut Next Gen Stats, kecepatan tertinggi Jones (19,9 mph) menempati urutan kedelapan di antara para pemukul. Produksi tidak dapat disangkal. Dalam banyak hal, Jones seorang diri mengubah permainan dasar Viking.
Dia juga memberikan pengaruh di ruang ganti, mengisi kekosongan pelanggaran (bersama Justin Jefferson) yang diciptakan oleh kepergian Dalvin Cook. Pelatih, rekan satu tim, manajer, dan bahkan penggemar menghargai Jones atas siapa dirinya, sama seperti apa yang telah dia lakukan.
Itu tidak berarti Packers tidak melakukannya. tulis Jones cerita untuk The Players Tribune pada hari Rabu tentang perasaan “dilihat”. Artikel itu ditulis dengan berkelas, dan Jones mengadakan konferensi pers pada hari Rabu yang tidak mengundang niat buruk.
Dia tidak pernah menyombongkan diri, tidak pernah menjadi berita utama kecuali permainannya. Itu sebabnya Manny Herrera, mantan pelatih lari, tertawa ketika ditanya apakah dia akan menonton hari Minggu. Dia mengatakan TV 86 inci miliknya telah tersambung dan siap digunakan. Dia tahu bagaimana biasanya bagian cerita selanjutnya.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
(Foto teratas: Steven Maturin/Getty Images)
