TUSTALOOSA, Ala. – Julian Humphrey perlahan meninggalkan lapangan dengan handuk di belakang kepalanya. Pelatih tim berusaha menghiburnya, tetapi tidak berhasil. Georgia baru saja kalah, dan Humphrey, yang menyerah dalam touchdown yang memenangkan pertandingan, dapat dengan jelas merasakan bebannya saat dia perlahan berjalan menuju terowongan.
Dimana Kirby Smart sedang menunggunya. Pelatih Georgia, yang terkenal karena berteriak dan memasukkan sejumlah kata makian ke dalam satu kalimat, menarik Humphrey. Dia menepuk kepalanya. Apapun yang dikatakan, tidak ada kutukan di dalamnya.
Bukan hanya Humphrey. Smart menunggu di terowongan dan berterima kasih kepada para pemainnya sebaik mungkin.
“Tidak ada jawaban yang lebih baik bagi seorang pemimpin selain orang-orang yang berperang bersama Anda,” kata Smart. “Dan orang-orang itu bertengkar malam ini.”
Georgia kalah dari Alabama lagi, dan seperti biasa, menemukan cara baru dan menyakitkan untuk melakukannya: Malu setengahnya, lalu bersatu untuk comeback terbesar dalam sejarah program, namun Alabama menariknya keluar. , 41-34.
Bagaimana cara mengatasi kerugian ini? Konflik. Kembalinya pemain ini cukup menggembirakan, yang menunjukkan karakter tim ini. Fakta bahwa Georgia harus bangkit dari defisit 28-0 juga bisa menjadi faktor, terutama setelah awal yang lambat di dua pertandingan konferensi kekuatan lainnya.
Kekalahan melawan pelatih bernama Nick Saban ini juga menjadi pertanda bahwa Alabama sedang dalam masalah. Smart memiliki rekor 97-17 sebagai pelatih Georgia tetapi 1-6 melawan Alabama, di mana dia menjadi asisten sebelum kembali ke almamaternya. Apa yang ditunjukkan oleh catatan ini, Smart ditanya pada Sabtu malam?
“Saya tidak tahu rekor apa yang dimiliki semua orang terhadap mereka?” Kata Pintar sambil tersenyum. “Siapa pun lebih baik dari 1-6 setelah memainkannya enam kali. Saya rasa tidak.”
Faktanya, Hugh Freeze, yang akan membawa tim gulat Auburn ke Georgia Sabtu depan, unggul 2-4 melawan Alabama antara waktunya di Ole Miss dan Auburn. Gus Malzahn unggul 3-5 sebagai pelatih Auburn melawan Alabama.
Namun agar adil, Freeze dan Malzahn menghadapi Alabama di kandang mereka setiap tahun. Smart harus menunggu hingga tahun depan untuk tembakan pertamanya melawan Crimson Tide di Athena. Dia telah kalah dari mereka dua kali di sini dan empat kali di Stadion Mercedes-Benz di Atlanta di SEC atau kejuaraan nasional.
Hal ini membawa kita pada alasan lain terjadinya konflik: waktu terjadinya kerugian tersebut. Itu tidak mengakhiri musim Bulldogs. Itu berarti lebih sedikit margin kesalahan bagi Georgia menuju Playoff Sepak Bola Universitas, dan itu berarti Georgia harus memenangkan dua dari tiga pertandingan 10 besar lainnya sesuai jadwal: Texas dalam tiga minggu, Ole Miss dan Tennessee pada bulan November. (Meskipun Ole Miss hampir pasti akan keluar dari 10 besar setelah kekalahan mengejutkannya di kandang dari Kentucky.)
Kini muncul pertanyaan, apa arti kekalahan ini bagi Georgia? Apakah mereka baru saja kalah dalam pertandingan tandang melawan tim elit lainnya? Tidak ada rasa malu dalam hal ini. Ataukah babak pertama merupakan rangkaian yang paling menarik, kecuali ketidakmampuan di beberapa menit terakhir untuk menutup comeback epik?
Hal-hal yang diasumsikan tentang Georgia selama musim No. 1 tidak lagi diasumsikan, dimulai dari quarterback. Carson Beck berada dalam kondisi terbaik dan terburuknya pada Sabtu malam. Dia menetapkan karir tertinggi untuk passing yard (439) dan turnover (empat, termasuk tiga intersepsi, setelah tidak pernah melempar lebih dari satu dalam satu permainan).
“Pada babak pertama, kami mungkin bermain buruk,” kata Beck. “Saya rasa kita tidak perlu menonton filmnya untuk melihatnya. Kami belum menampilkan yang terbaik dan itu dimulai dari saya, saya harus menjadi lebih baik. Tapi saya senang dengan cara kami bertarung. Kami berhasil sepanjang perjalanan kembali, tidak bisa menutupnya. “
Beck harus menebus semua yang dia lakukan di kuarter keempat, ketika dia percaya diri dan melemparkan bola dengan cepat. Untuk sebagian besar sisa permainan, dia ragu-ragu dan tidak melihat lapangan dengan baik, beberapa masalah yang sama dia alami dalam pertandingan Kentucky dan awal melawan Clemson.
Apa yang terjadi dengan Beck? Penjelasan mudahnya adalah dia akan merindukan Brock Bowers dan Ladd McConkey, tapi dia akan melupakan pertandingan Clemson tahun ini ketika, melawan pertahanan yang sangat bagus, dia melempar sejauh 278 yard dan dua gol. Atau bahkan pertandingan tahun lalu ketika dia tidak memiliki Bowers dan McConkey, yang masing-masing melewatkan empat dan lima pertandingan.
Selama beberapa minggu terakhir, pertanyaan apakah Georgia memiliki cukup playmaker terbuka untuk umum pada Sabtu malam. Arian Smith, Dillon Bell, Dominique Lovett… mereka bisa bermain. Bullpen mereka hanya perlu bermain seperti tahun lalu.
Lalu ada pertahanan Georgia. Sisi baiknya, ia pulih dengan baik di paruh kedua babak kedua – hingga akhir, memainkan pertahanan yang mematikan. Sisi buruknya, empat gol dalam empat perjalanan pertama di Alabama. Jalen Milro dan Ryan Williams tampak seperti dua pemain terbaik di sepak bola perguruan tinggi, dan siapa tahu, mungkin saja begitu. Georgia seharusnya penuh dengan bek masa depan, tetapi pada awal pertandingan hari Sabtu, mereka tampak kewalahan melawan pertahanan Smart yang khas.
“Jelas, kami tidak benar-benar siap, dan itu terjadi pada saya di babak pertama,” kata Smart. Kami tidak melakukan pekerjaan dengan baik, terutama dalam bertahan.
Ini adalah tampilan makro. Tampilan mikro: Strategi punting asli Georgia, Milro berlari sejauh 104 yard dan menyelesaikan 11 operan pertamanya. Georgia lebih sukses ketika mundur.
“Kami agresif di babak pertama, memanfaatkan beberapa peluang,” kata Smart. “Di babak kedua, kami bermain lebih banyak liputan. Kami berhenti beberapa kali. Kami menguasai bola saat menyerang. Ketika Anda berhenti, Anda memberi diri Anda kesempatan. “
Dan Bulldog memiliki lebih dari peluang. Mereka memimpin sebelum Mill memukul Williams, yang berlari melewati Humphrey dan menyusuri lapangan menuju zona akhir. Humphrey segera memasang sabuk pengaman, dan keselamatan Malaki Starks menyuruh Humphrey untuk tetap tenang dan bersiap untuk permainan berikutnya.
Pada permainan berikutnya, Starks gagal mendapatkan konversi dua poin. Malam yang luar biasa bagi Bulldog.
Beck dan penyerangnya hampir kembali lagi saat mereka melaju ke Alabama 20, dan Beck memberikan umpan kepada Colby Young di zona akhir, satu lawan satu yang mereka inginkan. Tapi itu sudah diambil. Permainan selesai.
Arti jangka panjangnya: Untuk mengidentifikasi.
“Saya tidak percaya pada kemenangan spiritual. Kerugian adalah kerugian. Tapi kami harus banyak belajar,” kata gelandang Jalon Walker. “Saya masih sangat bangga dengan tim ini atas cara kami berkompetisi dan berjuang.”
“Saya tidak mempelajari apa pun malam ini yang belum saya ketahui,” kata Smart. “Jangan salah dalam hal ini. Grup yang kita miliki di sana, kawan, mereka ketat, mereka bangga. Saya mengatakan kepada mereka: Saya tidak tahu seperti apa babak kedua ini, tapi ketika kita menontonnya, kita akan belajar banyak tentang diri kita sendiri. Kami akan melihat karakter seperti apa yang kami miliki.”
Menghitung karakter. Tapi bukan itu saja.
Babak kedua Georgia, seperti babak kedua Georgia di Clemson dan Georgia di Kentucky, Georgia masih bisa memenangkan kejuaraan nasional.
Pertanyaannya adalah kapan kita akan melihat tim ini sepanjang pertandingan. Mungkin Georgia akan menemukan sesuatu di sini yang akan mendorongnya menuju kejayaan meski mengalami kerugian. Atau mungkin ketika tim menunjukkan siapa orangnya, Anda harus percaya.
(Foto: Kevin S. Cox/Getty Images)
