NEW YORK — Sabrina Ionescu berhenti sejenak dan memeriksa kakinya untuk memastikan dia berada di belakang garis 3 angka. Dia mengambil nafas dan kemudian melepaskan tembakan tiga angka untuk memperbesar keunggulan New York menjadi 11 poin.
Ketika dia menepi saat waktu tersisa tujuh menit di kuarter keempat, dia menunjuk langsung ke arah Spike Lee, yang duduk di pinggir lapangan untuk game kedua berturut-turut. Kali ini dia mengenakan kemejanya.
Selasa lalu, ketika New York menyingkirkan Atlanta Dream dari postseason, Ionescu menggantikan Lee dengan lima poin pada pertengahan kuarter ketiga. Dia mengatakan pada saat itu bahwa dia merasa seperti “New York baru saja disuntikkan ke pembuluh darahku.”
Jelas, perasaan apa pun yang dia rasakan terhadap Dream terbawa ke Game 1 seri semifinal Liberty melawan Las Vegas Aces.
Ionescu bukan satu-satunya yang menghibur penonton di Barclays Center saat New York menang 87-77. Selain 21 poin Ionescu dari 9 dari 15 tembakan, MVP WNBA dua kali Breanna Stewart menyelesaikan dengan 34 poin tertinggi tim. poin, lima seri dan empat assist. Rekan Stewart di lapangan depan Jonkel Jones menambahkan 13 poin dan 12 papan.
“Kami masih ingat apa yang mereka lakukan di kandang mereka dan kami akan membuktikan bahwa mereka salah dan membuktikan diri kami benar,” kata Jones, Sabtu.
Tak heran jika Liberty dan Aces mengumumkan seri semifinalnya. Pertandingan ulang antara dua finalis tahun lalu – seri yang seri Aces di Brooklyn – melibatkan enam atlet Olimpiade AS. Itu menyaksikan dua tim dengan sejarah yang kaya dan sepasang mantan rekan satu tim berbaris melawan satu sama lain.
“Tidak ada trik,” kata pelatih Ace Becky Hammon. “(Pelatih New York Liberty Sandy Brondello) tidak memiliki permainan ajaib. Saya tidak memiliki permainan ajaib.”
Kemenangan New York pada hari Minggu, bagaimanapun, lebih disebabkan oleh para pemain Sihirnya dibandingkan pertandingan lainnya. Dan tidak ada yang lebih besar dari Stewart, yang mencetak 20 poin di babak pertama dan dalam prosesnya melewati Lisa Leslie untuk rekor penampilan dua digit terpanjang dalam sejarah pascamusim WNBA (35 pertandingan).
Liberty berharap untuk mengatur suasana di Game 1 dengan fisiknya. Mereka memaksa bintang Aces A’ja Wilson untuk membuat tembakan tiga angka pada penguasaan bola pertama Las Vegas dan membiarkan pertahanan mereka terus mendikte alur permainan dari sana.
New York memimpin 10 poin pada babak pertama, dan peregangannya menghambat serangan Las Vegas. Sepanjang 20 menit pertama, Aces hanya menembakkan 30,8 persen dari jarak 3 poin dan melakukan enam turnover, lebih dari separuh rata-rata musim mereka.
Guard Aces Chelsea Gray memberikan umpan salah ke gawang Aces yang terbuka dari ruang ganti, dan keunggulan New York bertambah menjadi 18 dengan waktu tersisa kurang dari lima menit. Mereka yang hadir melambaikan handuk putih saat kedua tim mundur ke tempat duduk mereka. .
Tentu saja, Las Vegas tidak pernah tutup. Guard Ace Kelsey Plum mencetak 12 poin pertama Las Vegas sore itu sebelum Wilson kembali mencetak gol enam menit setelah pertandingan. Wilson menyelesaikan dengan 21 poin poin sementara Olu menyelesaikannya dengan 24 poin. Laju 12-0 memangkas keunggulan New York kembali menjadi enam. Tapi Gray, yang dikejar oleh sayap rookie New York Leonie Fibich, tidak mampu melakukan touchdown untuk mengakhiri kuarter ketiga, dan New York tertinggal 9 saat memasuki frame terakhir.
Aces memangkas defisit menjadi delapan dengan sisa waktu 1:37 mereka tetap dalam permainan, tetapi tidak bisa mendekat. New York, yang menyelesaikan musim reguler dengan rekor liga terbaik, tidak pernah tertinggal.
Tentu saja, 5 seri terbaik masih jauh dari selesai. Game 2 akan dimainkan di New York pada hari Selasa sebelum kembali ke Las Vegas. Namun saat New York menunggu gelar pertamanya dalam sejarah franchise, pernyataan pertama telah dibuat.
“Kami ingin menunjukkan seberapa besar kami telah berkembang,” kata Stewart.
(Foto: David Dow/Getty Images)
