NEW YORK — Keranjang terakhir klinik 34 poin Breanna Stewart pada hari Minggu untuk membuka semifinal WNBA tidak akan pernah ditutup. Penyerang Las Vegas Aces, Aja Wilson, mencoba untuk membuatnya setinggi yang dia bisa sehingga detik-detik terus berjalan baik pada tembakan maupun jam permainan, tetapi bintang New York Liberty itu meluncur di atas lengan Wilson yang terulur.
Dengan waktu tersisa satu menit lagi dalam kemenangan 87-77 di New York, Stewart menjadi pelari. Satu langkah sebelum garis lemparan bebas, dia melompat dan memukul bola basket dengan tangan kanannya, hanya untuk melihatnya memantul dari papan pantul dan masuk ke dalam ring.
Stewart disambut oleh lebih dari 14.000 penggemar yang terjual habis di Barclays Center setelah keranjangnya merupakan belati yang mengesankan.
New York meletakkan belati di Game 1 😤
Rebusan Mengambang.
Blokir Jonquel MONSTER.#WNBAPlayoff telah mengusulkan @Google pic.twitter.com/TuFCI6x75T– WNBA (@WNBA) 29 September 2024
Apa yang terjadi selanjutnya juga tidak mengherankan. Stewart membantah layup yang dilakukan guard Ace Kelsey Plum.
Tangan Stewart ada di mana-mana pada hari Minggu — selama rangkaian pertandingan terakhir itu, pada beberapa penguasaan bola ofensif di New York di mana ia mematahkan pelompat jarak menengah yang hampir tidak dapat dipertahankan, pada saklar defensif dan ketika tangannya jatuh ke jalur yang lewat. “Kadang-kadang bola berada di luar jangkauan, tapi (saya) masih bisa bermain,” kata Stewart.
Plum mungkin mencetak 24 poin untuk memimpin Las Vegas, tapi dia hanya fokus pada kekalahan. “Itulah satu-satunya hal yang benar-benar saya lihat,” katanya.
Hasil hari Minggu sebagian besar disebabkan oleh kata L lainnya: Panjang.
Bentangan kota New York ini sungguh mengesankan, tidak mengejutkan sama sekali. Menjelang seri ini, kedua tim mengenali satu sama lain sebagai musuh yang familiar. New York menyapu bersih tiga pertemuan musim reguler mereka melawan Las Vegas dan, tentu saja, ada sejarah di antara mereka tahun lalu. Liberty memenangkan Piala Komisaris 2023 atas Aces dan kemudian, yang terpenting, Aces mengalahkan Liberty untuk Kejuaraan WNBA 2023.
Las Vegas tahu apa yang diharapkan melawan New York. Namun, sebelum latihan hari Sabtu, pelatih Aces Becky Hammon mengingatkan para pemain siapa yang akan mereka hadapi.
“Ini seperti daftar pemain NBA,” katanya tentang panjangnya daftar pemain di New York. “Ini benar-benar menunjukkan kepada prospek seberapa besar mereka dan seberapa mobile mereka.”
Dia menempatkan sayap setiap pemain New York di papan. Lebar sayap Liberty Betnija Laney-Hamilton berukuran 6 kaki 3 ¾ inci sekitar empat inci lebih panjang dari tingginya 6 kaki. Leoni Fibich 6-4 dengan sayap baru. Center Jonkel Jones, yang berusia 6-6 tahun, memiliki lebar sayap sekitar 6-10.
Lalu ada Stewart, MVP WNBA dua kali.
Dia melakukan koreksi terhadap panduan media Liberty yang mencantumkannya di 6-10 3/4. “Saya pikir lebar sayap saya 7-1,” katanya dalam wawancara pasca pertandingan, dengan tangan terentang. “Kami perlu konfirmasi dengan New York Liberty untuk mengukurnya kembali.”
Ukuran dan mobilitas memberikan keuntungan langsung bagi Liberty. Mereka terus-menerus meningkatkan pertahanan dan bergegas ketika diperlukan untuk menutupi Aces yang terbuka. New York menghentikan tindakan Las Vegas. Dan kapan Aces mencoba menurunkan baseline? “Itu bukan hal yang bagus,” kata Hammon, menambahkan bahwa New York juga menutup peluang tendangan sudut.
Sayap Stewart dalam menyerang juga menonjol. Dia mencetak 20 poin di babak pertama dan melewati Lisa Leslie untuk rekor terpanjang (35) dalam sejarah postseason WNBA. “Dia memiliki banyak inkonsistensi,” kata Hammon. “Kami mengganti penjagaan terhadap dia dan (Jones) di babak pertama dan kami seharusnya tidak melakukan itu. Mereka menghancurkan kami di sana. Keduanya merupakan pemain besar.”
Jones menyelesaikan dengan 13 poin dan 12 rebound. Dan meskipun Fibich hanya menambahkan enam poin, dia menjadi plus-19 dalam 35 menit, memimpin New York dalam plus/minus untuk game playoff ketiga berturut-turut. Fibich masih berada di tim utama Liberty baru. Sebelum seri putaran pertama minggu lalu di New York melawan Atlanta Dream, pelatih Liberty Sandy Brondello memulainya dan mencadangkan Courtney Vandersloot. Brondello mengatakan dia ingin selalu memiliki dua pemain di lapangan. Namun langkah ini mempunyai keuntungan lain: Karena ukuran, kekuatan dan panjang Fibich, New York dapat mengubah hampir semua layar pertahanan. (Para starter hari Minggu memiliki rating pertahanan plus-85,2 selama musim reguler.)
Fibic membuka seri melawan juara bertahan Aces. Setelah itu, pemain Jerman berusia 24 tahun itu tak puas dengan penampilannya. “Saya seorang perfeksionis dalam bertahan sehingga saya tidak merasa itu adalah pertahanan yang hebat,” kata Fibich.
Namun, Fibich berulang kali mengganggu Aces lainnya saat dia bergegas ke lantai. Yang paling menonjol, guard Ace Chelsea Gray dipukul di akhir kuarter ketiga oleh Fibic dan tidak bisa melepaskan tembakannya.
Setelah itu, Vandersloot mengingat kembali salah satu kenangan awalnya tentang Fibich, melihatnya pindah ke posisi center di turnamen pertama musim ini. “Ini sebenarnya bukan ketidakcocokan,” pikir Vandersloot dalam hati. “Sungguh suatu kemewahan, dia bisa melindungi gadis terkecil di lantai dan kemudian berpindah ke seseorang tanpa memasuki lingkaran.”
Tentu saja, yang paling mewah dari semuanya adalah New York Stewart, yang kemudian tertawa tentang bagaimana menemukan baju lengan panjang yang pas.
Ada pepatah lama dalam bola basket: Tinggi badan tidak bisa diajarkan. Pada titik playoff ini, Anda tidak bisa mengajarkan panjangnya. Sebaliknya, Hammon dan stafnya ditugaskan untuk mencoba melawan senjata para pembela New York. Solusi yang mungkin?
“Anda harus menyebarkannya,” kata Hammon. “Anda harus pergi ke ruang angkasa. Anda harus memiliki jarak dan bola harus bergerak. Jika bola tidak bergerak dan kami mendapatkannya serta menganalisisnya, panjangnya akan menjadi masalah lain karena semua orang akan mendapatkan kembali .”
Secara teori, Las Vegas tahu apa yang akan terjadi pada hari Minggu. Penjaga Jackie Young mengatakan dia tahu jarak New York akan mempengaruhi tembakan dan jalur yang dilewati. Gray mengatakan hal itu memaksa pemain untuk mencapai poin yang lebih tinggi pada pukulan mereka. “Ini menciptakan masalah bagi kedua belah pihak,” kata Gray.
Dan dia melakukannya. Gray hanya mencetak 4 poin dalam 2 dari 7 tembakannya.
Game 2 adalah Selasa malam di New York. Hammon menyebutnya “lakukan atau mati”. Namun setidaknya pada suatu sore, juara bertahan dua kali Aces tidak dapat menghentikan apa yang mereka tahu akan terjadi.
Penggemar New York di dalam Barclays Center melambaikan tangan mereka (dan handuk putih) sebagai perayaan saat detik-detik terakhir berlalu. Senjata Kebebasan ada di Game 1. “Mereka meninju hidung kami,” kata Hammon. “Tidak ada keraguan tentang hal itu.”
(Foto oleh Breanna Stewart: Evan Yu/NBAE melalui Getty Images)
