TELUK HIJAU, Wis. – Sulit menemukan cara baru untuk memuji Justin Jefferson akhir-akhir ini.
Ia melacak pos pemeriksaan seperti sistem pertahanan anti-rudal. Tubuhnya sangat bungkuk sehingga terkadang terasa seperti terbuat dari bahan yang sama elastisnya dengan karet. Dia tampak cepat, sembunyi-sembunyi, dan kompetitif. Dia adalah salah satu pemain berusia 25 tahun paling sukses dalam sejarah NFL.
Jika Anda membaca ini, Anda tahu jenis tangkapan yang dilakukan Jefferson pada Minggu sore dalam kekalahan 31-29 Minnesota Vikings atas Green Bay Packers setara dengan lapangan. Namun yang tidak Anda ketahui — atau mungkin tidak terpikirkan oleh Anda — adalah betapa berpengaruhnya aura Jefferson saat timnya mengawali pertandingan dengan skor mengejutkan 4-0.
Musim ini, lebih dari beberapa musim sebelumnya, saat dia secara brutal menyerang latihan di lapangan latihan, memuji staf pelatih Viking dan mencaci-maki rekan satu timnya di konferensi pers, Jefferson tampak lebih seperti dirinya sendiri. tahu dia duduk di kursi pengemudi. Sepertinya dia sadar akan gravitasinya sendiri dan merasa nyaman dengan kenyataan bahwa sikapnya berkontribusi signifikan terhadap keseluruhan suasana. Dan sekarang, dia dan timnya hampir satu dan sama.
Dua tahun lalu, Jefferson tidak tersenyum di Lambeau Field. Dia mengenakan kacamata hitam Oakley dan menjawab pertanyaan dengan sedikit emosi setelah kekalahan yang mengerikan di musim yang penuh petualangan. Pada hari Minggu, setelah penampilan 6 tangkapan, jarak 85 yard, dia meletakkan kacamatanya ke satu sisi, tersenyum, tertawa dan berkata, “Saya sangat bangga dengan tim ini.”
LEBIH DALAM
Viking menjadi 4-0 dalam kemenangan 31-29 vs. Packers: Takeaways
Satu-satunya orang yang berpikir awal yang baik dari Viking mungkin terjadi, membongkar tas perlengkapan mereka dan mengikat cleat mereka beberapa jam sebelum pertandingan hari Minggu. Sebelum musim dimulai, pembuat peluang memperkirakan Viking akan memenangkan sekitar 6,5 pertandingan. Kebanyakan pakar menempatkan Minnesota di posisi terbawah NFC Utara.
Namun, staf Viking percaya tim bisa bermain dengan banyak tambahan pada staf pertahanannya, penambahan pemain belakang Aaron Jones, serangan yang disengaja terhadap kekuatan Sam Darnold dan kedalaman posisi yang tidak diketahui.
Sementara itu, Jefferson mendengarkan pelatih kepala Kevin O’Connell, yang mengatakan kepada para pemainnya bahwa mereka bisa bertarung, dan mempercayainya dengan sepenuh hati. Dia terus-menerus memuji Darnold selama latihan musim panas dan perkemahan musim gugur. Dia tidak membuat pernyataan besar apa pun, tidak memposting postingan seismik apa pun di media sosial, dan mencerminkan kepercayaan dirinya yang tenang kepada staf. Baginya, rekrutan bintang dua yang pernah bermain sebagai slot receiver di LSU — karena receiver papan atas semuanya menolak — semuanya terasa nyaman.
“Kami diremehkan,” kata Jefferson seminggu sebelum musim dimulai. “Tapi kami menyukainya. Saya menyukainya. Saya selalu senang berada di bawah radar dan berada di bawah radar — jadi ketika kami mendekati seseorang, kami mengejutkan mereka.”
Justin Jefferson menyelesaikan dengan enam tangkapan untuk jarak 85 yard dan satu gol pada hari Minggu. Namun dia membawa lebih dari sekedar statistik ke timnya. (Jeff Hanish/Gambar Gambar)
Saat ini, orang tersebut adalah seluruh dunia NFL. Jika Detroit Lions kalah dari Seattle Seahawks pada Monday Night Football, Minnesota akan keluar dari Minggu 4 dengan keunggulan dua pertandingan di NFC North. Viking seri dengan tiga tim (49ers, Texas dan Packers) yang memasuki musim 2024 dengan 10 odds Super Bowl.
Minnesota menyapu San Francisco dan Houston di Minggu 2 dan 3. Pada jeda istirahat hari Minggu, Viking tampak sedang dalam perjalanan menuju kemenangan nyata lainnya. Darnold memukul bola dengan presisi dan tekel defensif Brian Flores memukul Jordan Love. Penerima lebar Jordan Addison menangkap umpan touchdown, dan gelandang Camu Gruger-Hill menyelam untuk mencegat tendangan.
Tapi, tentu saja, gambaran yang menentukan dari awal 28-7 adalah dari Jefferson, yang melepaskan diri dari tembakan pertama dan mencetak gol di zona merah dalam liputan satu lawan satu.
Darnold melihat ketidaksesuaian dan melepaskan umpan di depan tiang kanan depan. Dengan cornerback Packers Jair Alexander dan Carrington Valentine absen dalam pertandingan karena cedera, Casey Nixon ditugaskan untuk mencoba menutupi hal yang dirahasiakan. Dia bergerak dengan mengesankan melawan Jefferson dan dengan cekatan meraih lengan kiri Jefferson saat Jefferson mencoba menangkapnya.
Masalahnya adalah… yah… Jefferson. Penerima superstar memblokir umpan dengan tangan kanannya di punggung Nixon, jatuh ke tanah dan melepaskan tangan kirinya dari tangan Nixon, mendorong Nixon. Dia kembali ke sideline Viking setelah meraba-raba bola dan melakukan gaya khas Griddy, lalu naik ke atas O’Connell untuk merayakannya.
.@JJettas2 kamu tidak realistis. Tidak nyata sama sekali.
📺: @NFLonCBs pic.twitter.com/9c7pRswcny
— Minnesota Viking (@Viking) 29 September 2024
“Jabat tangan itu,” kata O’Connell kemudian, “sangat luar biasa.”
Tekel kanan Brian O’Neill disukai beragam kata.
“Pemain spesial melakukan hal itu,” katanya.
O’Neill menggambarkan permainan itu sebagai rollercoaster, dan analoginya, touchdown adalah puncak kenaikannya sebelum meninggalkan permainan. Segera setelah itu, Jalen Naylor bermain-main dan Packers membela Love. Lapangan bermain, yang telah dikekang oleh para pemain bertahan Viking selama tiga minggu, tiba-tiba terbuka dan mudah digunakan. Pelanggaran Green Bay menggunakan kecepatan dan Love dengan cepat melakukan pelanggaran di lapangan. Sementara itu, serangan Minnesota berjalan tidak menentu, membalikkan bola, kesulitan di depan dengan penampilan buruk Packers, dan gagal mengkonversi tembakan pendek.
Memberikan respons kecepatan dan respons tekanan akan menjadi prioritas bagi Viking, tetapi pada saat itu, sepertinya akhir musim mungkin terjadi. Apalagi saat Green Bay mencetak gol dan mengkonversi konversi dua poin untuk memangkas keunggulan menjadi 28-22 di awal kuarter keempat.
Saat itulah O’Connell bereaksi terhadap lari ke tengah dengan terus melempar bola, memberikan Darnold kesempatan bermain dua kali. Dia harus mengirim Jefferson untuk bergerak, dan jika gelandang Packers berbaris di depannya dan mengejar penerima, Viking akan menargetkan Jefferson di jalur penyeberangan. Itulah yang sebenarnya terjadi. Darnold memberikan touchdown pass dan Jefferson mencetak 27 gol.
Minnesota mencetak gol lapangan yang penting untuk unggul 9, dan gol Byron Murphy Jr. mengatur panggung untuk bagian foto terakhir Jefferson dari rekreasi ini. Viking nyaris mengakhiri permainan, dan O’Connell, yang menandai Jefferson di seberang lapangan, secara statis menyamakan kedudukan Jefferson di sisi kiri garis latihan. Jefferson keluar dari garis dan mendorong secara vertikal, lalu mematahkannya ke sisi kiri. Darnold memimpinnya, jadi Jefferson terjun, menangkap bola dan menarik jari kakinya.
Setiap orang @JJettas2 adalah membuat permainan yang tidak dapat dilakukan oleh penerima lain
📺: @NFLonCBS pic.twitter.com/yKsETWf2ou
— Minnesota Viking (@Viking) 29 September 2024
Awalnya, wasit memberi isyarat agar dia meninggalkan lapangan. Namun O’Connell menelepon Jefferson dan berkata, “Jika Anda hidup di darat, itu sulit. Saya rasa Anda pernah ke sana.”
“Ini yang pertama,” kata Jefferson.
Bukan kesombongan, hanya kepercayaan diri – perasaan yang telah mengalir di ruang ganti selama berbulan-bulan. Ini bukan hal baru bagi Jefferson, tetapi ini adalah hal baru adalah lebih jelas. Seolah-olah tim Viking ini dibangun dan dikondisikan berdasarkan kepribadian dan pola pikirnya.
Hanya sedikit rekan satu timnya yang mengakui betapa mereka memperhatikan gerakan dan suasana hatinya, namun sebenarnya tidak. Saat Jefferson mengadakan konferensi persnya di tengah ruang ganti pada Minggu sore, O’Neal, yang duduk di dekatnya, berseru, “Kerja bagus, Justin!” Tekel defensif Harrison Phillips juga mendengarkan. Dia bercanda dengan lantang, “Justin, bisakah kamu memberi tahu kami apa yang membuatmu begitu baik?”
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan NFL harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
(Foto teratas: Patrick McDermott/Getty Images)
