HOUSTON – Ada 37 foto di dinding ruang pers Minute Maid Park. Empat di antaranya termasuk Dusty Baker, tiga penampilan tim penyiaran klub, dan satu tertangkap Drake mengenakan jersey Houston Astros.
Tak satu pun dari mereka termasuk AJ Hinch, manajer yang masih memegang persentase kemenangan tertinggi dalam sejarah franchise. Foto gelar Seri Dunia 2017 yang diraihnya hilang dari kolase yang masih memuat konferensi pers pengantar Jose Abreu.
Cacatnya adalah mencoba melupakan skandal kecurangan yang mengguncang olahraga ini, merusak kejuaraan, dan membuat Hinch kehilangan pekerjaannya. Tapi 10 tahun dan satu hari setelah Hinch diperkenalkan sebagai manajer dan lima tahun sejak Hinch terakhir kali mengambil alih pada bulan Oktober, dia berada di sini pada Senin sore, di postseason, di ruang pers yang sama tempat dia mengadakan konferensi pers perkenalannya, mengajukan pertanyaan . duduk setelah 16 dari 28 kemenangan pascamusimnya.
Detroit Tigers dari Hinch akan melawan Astros di Seri Kartu Liar Liga Amerika, yang akan mempertemukannya dengan mantan mentor Joe Espada. Pria mengatakan mereka tidak ingin hal itu terjadi tentang mereka. Namun, ketika Hinch duduk di mejanya setelah pertandingan terakhir musim reguler dan melihat paket kepanduan Astros tingkat lanjut, percakapan menjadi tak terelakkan.
“Saya tidak bangga dengan cerita datang ke sini. Saya telah memilikinya selama saya memilikinya dan akan terus melakukannya. Saya sangat menyesal atas semuanya yang terjadi,” kata Hinch pada hari Senin. “Tetapi yang saya miliki hanyalah kesempatan lain untuk mencoba menjadikannya lebih baik dan mencoba melakukan bagian saya untuk menyelesaikannya sesegera mungkin agar Detroit Tigers melakukannya . Kelompok yang ada di clubhouse menunggu untuk berangkat kerja telah bekerja tanpa kenal lelah untuk mewujudkan hal tersebut — bukan untuk saya, tidak untuk satu orang pun — tetapi untuk seluruh kelompok kami di luar sana.”
Dalam rangkaian yang penuh persamaan — apakah Jake Rodgers menghadapi organisasi yang menukarnya dengan Justin Verlander, kehadiran Verlander melawan mantan timnya, atau bocah Detroit Hunter Brown yang berkembang menjadi bullpen — tidak ada yang menonjol seperti yang dilakukan Hinch melawan Hinch bukan aturan. franchise, di mana dia juga mencapai puncak olahraga tersebut dan diasingkan setelah skandal tersebut.
“Dia manajer yang hebat, manusia yang hebat,” kata pemain base kedua Astros Jose Altuve. “Saya sangat bahagia untuknya dan kami tahu kami harus tampil maksimal dan bermain keras melawan timnya karena mereka punya banyak talenta dan dia tahu cara mengelolanya.”
Dua belas pertandingan di bawah 0,500 dan bencana total selama musim pertamanya sebagai manajer liga utama, Espada membutuhkan dorongan. Dia mengirimkan beberapa SMS tengah malam dan menelepon orang-orang yang telah membimbingnya, termasuk manajer yang kini harus dia hadapi.
“Dia menjalani tahun yang luar biasa memimpin tim ini dan itu tidak selalu mudah,” kata Hinch. “Kami berbicara banyak. Tidak yakin berapa banyak yang akan kita bicarakan dalam 72 jam ke depan, tapi akan ada momen — mungkin pertukaran kartu grup, mungkin di belakang ring, mungkin bersilangan di media ini — di mana saya mendapat kesempatan secara pribadi akan memberi selamat padanya.
“Menyenangkan melihat orang baik tumbuh dalam pekerjaan yang sudah lama mereka idam-idamkan.”
AJ Hinch dan Joe Espada berbicara dengan Gerrit Cole tentang tahun 2019, musim terakhir Hinch sebagai manajer Houston. (Bob Levy/Getty Images)
Hinch membawa Espada ke Houston sebagai pelatih bangku cadangannya sebelum musim 2018, tetapi hubungan mereka bertahan selama dua dekade. Espada dan Hinch dipilih oleh Oakland A dalam putaran berturut-turut pada draft tahun 1996. Kedua pria tersebut adalah rekan satu tim Triple-A di Vancouver Canucks pada tahun 1999 dan Sacramento River Cats pada tahun 2000.
Espada, infielder putaran kedua yang suka berkelahi dari University of Mobile, tidak pernah bermain melewati Triple A. Hinch berhasil melewati tujuh musim liga utama. Kedua pria itu tetap berteman setelah bermain-main, meskipun jalur karier mereka berbeda.
Keduanya adalah penikmat anggur merah, dan sejak Hinch membuat rumah liburannya di Houston, dia mengunjungi mereka dari waktu ke waktu. “Kami tidak akan minum kopi pagi atau semacamnya,” kata Espada minggu ini, tetapi menghadapi Hinch “adalah sesuatu yang sangat saya nantikan.”
Tiba di Espada tujuh tahun lalu sebagai pelatih bangku cadangan menciptakan kemitraan yang sempurna. Espada memiliki pengalaman lebih dari satu dekade sebagai instruktur liga kecil atau pelatih liga utama. Hinch tidak memiliki pengalaman melatih ketika karir manajerialnya dimulai. Dengan lini tengah yang mencakup Altuve, Carlos Correa dan Alex Bregman, Hinch tahu dia membutuhkan seorang spesialis untuk mendorong para superstar di musim ini setelah memenangkan Seri Dunia.
“Dia membuat Carlos lebih baik, dia membuat Alex lebih baik, dia membuat Jose lebih baik, dan itu adalah komponen kunci yang harus kami masukkan ke dalam pelatih berikutnya yang saya rekrut saat itu,” kata Hinch. “Konsistensinya dan hubungannya dengan para pemain adalah sesuatu yang sangat penting bagi kesuksesan kami. Saya membutuhkan seseorang untuk mendorong para pemain.”
“Kepribadiannya, auranya, kecerdasannya, IQ baseballnya, keberaniannya, konsistensinya, etos kerjanya. Saya bisa terus menjelaskan tentang kualitasnya. Itulah yang membuatnya menjadi manajer yang sangat baik dalam waktu singkat.” “
Ada kesamaan dalam gaya mereka. Keduanya memiliki kemampuan luar biasa untuk tetap tenang. Penyesalan dan ketulusan yang ditunjukkan oleh Hin setelah pemecatannya memperkuat apa yang sudah diketahui Houston – hanya sedikit hal dalam olahraga yang mengganggunya. Begitu pula dengan waralaba lapis kedua Detroit sejak kedatangannya.
Para pemain Houston memuji karakter konsisten Espada saat start 12-24 yang mungkin akan membunuh sebagian besar manajer muda. Nasihat yang dia minta dari Hinch membantu menenangkan situasi.
“Tidak ada kepanikan,” kata Espada. “Kami mempunyai budaya di mana ketika saya berjalan di kantor, saya melihat semua orang melakukan pekerjaan mereka, saya berkata, ‘Tahukah Anda? Kami berada di tempat yang sangat bagus.” Terlepas di mana kami berada dan cara kami bermain, jika kami terus berupaya mempersiapkan para pemain, hal itu akan berubah. Ini membantu saya melihat hal-hal ini. “
Hinch telah menonton lima musim terakhir dari rumah. Dia masih menghabiskan liburannya di The Woodlands, pinggiran kota Houston. Seorang fanatik bisbol, dia mengikuti setiap pertandingan pascamusim, bahkan ketika itu menyakitinya. “Sangat disayangkan,” katanya, Senin.
Sekitar 30 mil jauhnya dari Minute Maid Park, ia mengikuti sebagai orang luar saat Astros memenangkan Seri Dunia 2022 dan tetap hadir secara konstan di bawah asuhan Baker pada bulan Oktober.
Sebaliknya, kehidupan baru Hinch terfokus pada mengelola tim Tigers yang muda dan tidak bernama. Klub-klubnya mendapatkan momentum, namun ada kalanya puncak persaingan masih terasa jauh. Paruh kedua musim ini mungkin menjadi yang terbaik bagi Hinch, saat ia membimbing grup Astros yang sama mudanya ke penampilan kejutan di playoff pada tahun 2015.
“Saya pikir dia bekerja untuk itu,” kata Rodgers, yang digantikan sebagai bagian dari kembalinya Verlander sebelum gelar Seri Dunia 2017 Houston. “Untuk itulah dia ada di sini. Itulah yang selalu ingin dia upayakan, dan itu akan membawa kita ke postseason.”
Pada malam Tigers lolos ke babak playoff, Hinch menangkap momen saat timnya merayakannya di lapangan di Comerica Park. Sebaliknya, dia menjaga tingkat refleksi perjalanannya seminimal mungkin.
“Saya merasakan hal saya sendiri, mungkin di balik pintu tertutup,” kata Hinch. “Aku akan menyembunyikannya darimu, apa artinya kembali ke bulan Oktober bagiku.”
Pada hari Senin di Houston, Hinch sepertinya akan duduk di panggung itu dan menjawab pertanyaan sebagai manajer pascamusim sekali lagi. “Kalau dibilang begitu, aku suka Oktober,” katanya.
The Tigers tiba di sini berkat calon pemenang Penghargaan Cy Young Tarik Skubal dan permainan All-Star Riley Green. Tapi yang penting adalah mereka ada di sini meskipun ada tujuh pemain posisi rookie dan staf pitching yang hanya memiliki dua starter yang sehat di bulan Agustus. Dengan menggunakan aliran permainan bullpen, Tigers menjadi tim terpanas dalam bisbol, dan Hinch menekan tombol dan mengoptimalkan obat pereda muda yang tidak berpengalaman dengan sukses. Pada seri ini, rencananya didasarkan pada apa yang telah dilakukan Macan dalam dua bulan terakhir.
“Besok, Tarik Skubal dan dia akan membuat kekacauan,” kata Hinch.
Di musim pertamanya sebagai manajer, Espada menghadapi skuad yang penuh pengalaman playoff.
Beberapa di antaranya merupakan pemain yang pernah membesut Hinch. Namun di luar Altuve dan Bregman, ada sisa-sisa masa jabatan Hinch di tim ini. Sidik jarinya mungkin paling jelas terlihat pada Espada, rekan setim lama yang ia bawa ke Houston dan membantunya sebagai manajer.
“Sangat penting sebagai seorang manajer untuk memiliki pengalaman pasca-playoff,” kata Hinch sambil tertawa. “Tidaklah penting bagi pemain untuk bermain di postseason. Saya tidak bisa menjelaskannya lebih sederhana dari itu.”
Tentu saja, Espada memiliki sudut pandang yang berbeda. “(Pengalaman) itu penting,” ujarnya. “Ini sangat penting. Bisbol pascamusim — energinya, suasananya, pentingnya.”
Timnya masih muda, tetapi Hinch memiliki banyak pengalaman playoff. Di gedung ini. Dengan Astros ini. Bahkan dengan Espada di sisinya.
Sekarang jalan memutarnya membawanya kembali ke ingatannya setelah jeda, untuk memeriksa ulang dan fokus sekali lagi apakah dia mau atau tidak.
“Ini bukan tentang saya,” kata Hinch. “Ini bukan tentang kisah penebusan. Ini bukan tentang mencoba membuktikan apa pun. Saya hanya suka memimpin tim. Saya senang berada di posisi saya saat ini. Saya sangat beruntung. Saya sangat bersyukur. The Tigers membawakan saya di sini dan tentunya setelah beberapa musim yang sulit, kami berada di sini dan saya bangga.”
(Foto teratas: Chris Coduto/Getty Images)
