BALTIMORE – Dr. Dre dan Ludacris sedang meninggalkan clubhouse di Camden Yards ketika orang-orang itu bertepuk tangan, menampar punggung mereka dan berteriak, “Ambil tinju itu!” dan “Hai teman-teman!” Ada meja panjang, berisi kepiting Baltimore. Pesta yang cocok untuk seorang raja, atau setidaknya untuk para bangsawan ini, yang bermain dengan uang rumah setelah mengambil Game 1 Seri AL Wild Card hari Selasa.
Kansas City memasuki hari dengan kemenangan 1-0 atas Baltimore Orioles. Di situlah mereka menghabiskan sebagian besar musim, satu tahun terpaut dari hanya memenangkan 56 pertandingan dan mengumpulkan 30 kemenangan beruntun, yang terbesar dari tahun ke tahun dalam sejarah waralaba.
Sudah 10 tahun sejak Royals memenangkan seri — seri apa pun — di Camden Yards, rumah kengerian mereka sendiri. Kunjungan mereka ke Baltimore telah mengakibatkan sembilan kekalahan seri dan satu perpecahan, termasuk dua kekalahan seri brutal di bulan April yang membuat Kansas City memimpin dan absen selama lima jam. Beberapa pertandingan pertama tersebut merupakan sebuah peringatan, yang pertama dari banyak ujian bagi tim muda yang telah berjuang menghadapi kesulitan, termasuk dua kekalahan beruntun dalam tujuh pertandingan.
“Tim ini istimewa,” kata starter Selasa Cole Ragans, yang melakukan enam babak tanpa gol sebelum kram betis memaksanya keluar. “Kami tahu apa yang mampu kami lakukan. Semua orang menarik untuk semua orang. Semua orang mendorong semua orang… Kami tahu apa yang akan terjadi dan kami ingin bermain bisbol selama satu bulan lagi.”
Meskipun rentetan wild card masih jauh dari selesai, sejarah pasti berpihak pada Royals. Dalam format best-of-three saat ini, tim yang memenangkan Game 1 telah menang 14 kali dari 16 kali.
Momentum mungkin berpihak pada mereka. The Royals, yang memberi Orioles kekalahan kesembilan berturut-turut pascamusim, tampak lebih tajam, lebih tajam, dan lebih energik di seri pembuka, sering kali membungkam penonton yang terjual habis di Camden Yards.
“Langsung saja, ketika mereka berteriak ‘O’, suaranya terdengar keras,” kata manajer tahun kedua Matt Quatraro, “tetapi akan membantu jika Anda tidak membiarkan mereka ikut serta dalam dewan untuk mengendalikan keadaan.”
Cuatraro — yang telah memadukan dan mencocokkan daftar pemainnya secara mengesankan sepanjang musim — dengan cekatan mengatasi cedera Ragans, yang bisa saja membawa tim Kansas City yang baru saja menduduki puncak inning keenam berkat Bobby Witt, Jr. tunggal dan ganda. Cuatraro mendahului Sam Long untuk ketujuh dan meminta lebih dekat Lucas Erceg, salah satu dari sedikit pemain yang diperoleh dalam batas waktu perdagangan agresif Kansas City, untuk mencetak empat inning untuk memastikan kemenangan playoff karirnya yang pertama. Itu adalah musim W pertama Kansas City sejak 2015.
Satu-satunya orang di tim yang masih ada adalah penangkap Salvador Perez, yang mengatakan bahwa antara tim playoff tahun 2014 dan ’15 — tim terakhir yang memenangkan Seri Dunia — dan grup saat ini, beberapa melihat kesamaan. Anak muda. Keberanian.
Tim ini tidak memiliki tenaga turbo seperti yang menjadi ciri khas klub-klub di masa lalu, namun Royal Saviors menjalani bulan terakhir musim ini dengan sangat baik. Memiliki Witt, Jr., yang merupakan salah satu pemain bisbol terbaik, juga tidak ada salahnya. Ini adalah band Kansas City yang telah memukau banyak orang sepanjang tahun dan menikmatinya.
Pada akhir September, ketika Royals menjadi tuan rumah San Francisco Giants, pelatih pitching Brian Sweeney harus bertemu dengan mentornya, Brian Price, yang telah menghabiskan lebih dari 20 tahun di ruang istirahat sebagai pelatih. Kamu tahuPrice memberi tahu Sweeney, tim yang harus berjuang untuk masuk ke babak playoff biasanya yang paling berbahaya.
Itu, Sweeney, adalah cara terbaik untuk menggambarkan perjalanan Kerajaan. Berkat Detroit Tigers yang melonjak dan kekalahan beruntun mereka yang tak ada habisnya, tempat playoff Kansas City nyaris tidak dijamin, dan mereka baru saja meraihnya pada hari Jumat terakhir musim reguler. Tim ini terinspirasi oleh perjalanan baru-baru ini oleh tim wild card seperti juara tahun lalu, Texas Rangers, yang seperti Royals menyelesaikan musim di jalan raya, hanya untuk terbang ke kota lain untuk offseason. Cukup masuk sedang berpikir.
Tidak ada gunanya gaya. The Royals telah memenangkan sepanjang musim dengan cara yang sama seperti yang mereka lakukan pada hari Selasa: lemparan bola yang bagus dan serangan yang cukup. Esensi mereka adalah gaya mereka, seperti kaos berwarna biru bubuk yang mereka miliki selama perjalanan jauh ini, dia mendekorasi gedung klub, yang hanya memiliki satu kata tertulis di depannya: “Hari ini”.
Ini adalah mantra favorit Cuatra, dan pengingat bagi grup ini bahwa ketika kepiting sudah habis dan musik berhenti, masih banyak pekerjaan yang harus diselesaikan, meskipun itu adalah langkah pertama, kemenangan besar pertama di playoff.
“Seratus persen, saya pikir momentumnya tergantung pada seberapa baik dan seberapa dalam tim melaju di babak playoff,” kata Erceg. “Selama kami tetap menginjak pedal gas, seperti yang saya tahu, kami akan berada di posisi yang baik.”
(Foto teratas: Greg Fium/Getty Images)
