HOUSTON — Hunter Brown mengutip kampung halamannya, tempat yang membanggakan ketabahan dan pelatih sepak bola berkafein yang tidak bisa berhenti berbicara tentang ketabahan. Dan Campbell menyebutnya sebagai “fondasi asli Detroit Lions”, namun bicaralah dengan mereka yang menyebut kota ini sebagai rumahnya dan Anda akan mengetahui bahwa pernyataan tersebut jauh dari pernyataan literal.
“Tanah ini sudah lama ada di sekitar kota Detroit, dan Hunter Brown mewujudkan hal itu,” kata Ryan Kelly. “Kegigihannya dan tempat dia dibesarkan – di kota Detroit – akan membantunya. Dia punya keunggulan kompetitif dan semangat, dan dia bisa menyalurkannya.”
Kelly adalah penduduk asli metro Detroit yang telah melatih tim bisbol perguruan tinggi setempat selama 16 musim terakhir. Kampus Wayne State University berjarak kurang dari 2 mil dari Comerica Park, menciptakan hubungan yang tidak dapat diputuskan antara kedua klub – satu klub kesayangan Divisi II dan yang lainnya bertugas sebagai tim Oktober.
Latihan Kelly pada Selasa sore bertepatan dengan pertandingan playoff pertama Detroit Tigers dalam 10 tahun, jadi dia menyiarkan panggilan radio Dan Dickerson melalui sistem alamat publik Harwell Field untuk dinikmati para pemainnya. Lapangan dibersihkan sebelum inning kesembilan yang kacau, Kelly menyaksikan dari tepi kursi kantornya.
Kemenangan 3-1 The Tigers atas Houston Astros menjauhkan mereka dari rekor 27 pertandingan yang mustahil di babak playoff Liga Amerika. Orang yang harus menghentikannya adalah salah satu pemain terbaik yang pernah dihasilkan program Kelly, seorang anak laki-laki yang lahir dan besar di Detroit dan, pada suatu sore, iblis terbesarnya.
“Ini sangat tidak menyenangkan. Saya, secara pribadi, saya tumbuh sebagai penggemar Detroit Tigers. Saya akan selalu menjadi penggemar Detroit Tigers dan penggemar olahraga Detroit,” kata Kelly. “Saya tentu berharap Tigers melakukannya dengan baik, tetapi ada emosi di sana dan ada banyak hubungan dengan Hunter. Saya sangat ingin melihatnya itu. Ini unik. Saya bersyukur kita punya kesempatan untuk membicarakannya.”
Selasa malam tidak memberikan suasana emosional. Tarik Skubal melakukan enam inning hebat dengan Astros sebelum sejumlah obat pereda yang tidak disebutkan namanya di Detroit melancarkan “chaos of chaos” untuk mengumpulkan sembilan out terakhir. Setelah timnya meninggalkan base yang terisi pada inning kesembilan, Brown menjawab delapan pertanyaan di gundukan tersebut sebelum menuju ke awal terbesar dalam hidupnya.
“Saya mencoba untuk mendapatkan mentalitas playoff sepanjang tahun dan mengetahui bahwa setiap pertandingan di liga besar sangatlah penting,” kata Brown. “Jadi, saya jelas bersiap seperti yang saya lakukan sepanjang musim.”
Seluruh offseason Houston ada di tangan kanan Brown. Tak satu pun dari 27 pemain lain di tim ini yang lebih mewakili jalan yang diambilnya. Brown mencapai titik terendah pada awal Mei, ketika semua orang di sekitarnya telah tiba. Brown bukanlah masalah terbesar di awal Astros 12-24, namun para pelatih masih mengakui bahwa perpindahan ke Triple-A merupakan tantangan bagi pelempar muda yang kesulitan membatasi sluggingnya.
Manajer Joe Espada dan pelatih pitching Josh Miller menyarankan jalan pintas menuju bullpen untuk “mungkin memulai musim.” Brown berkomitmen dan menindas barisan Macan ini dalam lima inning one-run ball dengan bantuan yang panjang. Ia mencetak tujuh pukulan dan melepaskan lima pukulan pada tanggal 11 Mei di Comerica Park, dimana penonton kampung halamannya dapat melihat sepotong masa lalu.
Enam hari lalu, Brown mulai melempar pemberat. Alex Bregman telah menyarankan agar pemukul kidal tidak bersandar pada home plate, tetapi melihat starter Seattle Bryce Miller dan George Kirby menggunakan lemparan tersebut mendorong Brown untuk menyetujuinya. Dia belum pernah memasang pemberat sejak hari-harinya di Wayne State, dan bahkan saat itu pun itu tidak menjadi berita utama di gudang senjatanya.
Sekarang ini adalah lapangan untuk menyaksikan musimnya. Hanya Chris Sale dan Paul Skeens yang memiliki angka ERA kurang dari 2,51 sejak Brown mulai melempar pada 5 Mei. Dia menyelesaikan setidaknya enam inning dalam 19 dari 23 startnya selama rentang waktu tersebut.
“Kotoran ini telah ada di kota Detroit sejak lama, dan Hunter Brown mewujudkan hal itu,” kata pelatih Wayne State Ryan Kelly. (Thomas Shea/Gambar Gambar)
Mengingat distribusi Detroit yang lebih baik terhadap lemparan tangan kanan, beberapa orang bertanya-tanya apakah Houston akan memainkan pemain kidal Yusei Kikuchi atas Brown di Game 2. Bahwa Espada menolak menyebut Brown sebagai starter sampai Game 1 berakhir lebih masuk akal.
“Hunter memulai Game 2 sejak lama. Saya tidak pernah memberi tahu Anda hal itu,” kata Espada. “Dia salah satu starter terbaik dalam game tersebut. Dia adalah salah satu pelempar terbaik di babak kedua. Jadi itu tidak biasa bagi saya. “
Manajer Tigers AJ Hinch dapat mengumpulkan pemukul kidal Kerry Carpenter, Colt Keith dan Zach McKinstry melawan Brown pada hari Rabu, tetapi Brown menawarkan split terbalik — mungkin alasan lain mengapa Espada selalu memilikinya di Game 2.
Hanya sedikit pelempar dalam olahraga ini yang melempar dengan lebih percaya diri daripada Brown, yang selalu menginginkan momen di tempat yang besar. Selama musim juniornya di Wayne State, para pelatih mempertimbangkan apakah akan mengurungnya dan mempertahankan stok draftnya.
“Dia mengambil bola. Ketika dia akan direkrut, dia siap untuk program Divisi II NCAA,” kata Kelly. “Saya kembali ke momen-momen itu dan dia masih menangkap bola ketika mungkin beberapa prospek lain berpikir sebaliknya. Dia ingin pergi ke lapangan. Dia ingin bersaing. Dan dia ingin membantu timnya menang.”
Kelly tetap berhubungan dengan Brown setelah setiap permulaannya, terkadang hanya melalui pesan teks singkat atau pesan suara. Beberapa rekan satu tim Brown di Wayne State bertemu dengannya selama berbagai perjalanan musim ini, termasuk salah satu teman sekamarnya di Toronto. Brown memelihara rumah musiman di pusat kota Detroit, tempat dia mengajak anjingnya berjalan-jalan, Whiskey, terkadang di sekitar Comerica Park.
Brown adalah salah satu dari sembilan pilihan dalam 83 tahun sejarah bisbol Wayne State. Hanya Brown dan pereda Anthony Bass yang mencapai liga utama. Naiknya Brown menjadi pemain belakang menempatkannya sebagai pemain terbaik di sekolah, sebuah hasil yang selalu dia pikir mungkin terjadi tetapi tidak pernah diungkapkan dengan lantang.
Keraguan selalu menghantui Brown, apakah itu dari sekolah Divisi I yang menawarinya pekerjaan utama atau banyak penilai bakat yang mempertanyakan apakah dia bisa bertahan sebagai starter di liga utama.
Bocah Detroit ini membuktikan bahwa mereka semua salah dan berada di tempat yang selalu dia bayangkan – menyaksikan penampilan tim favoritnya berikutnya di panggung bisbol terbesar.
“Melihat ke belakang, jika saya memikirkannya, ketika saya berumur 10 atau 11 tahun, saya berpikir untuk berjalan-jalan,” kata Brown. “Sekarang tinggal sedikit lagi.”
(Foto: Logan Riely/Getty Images)
