NEW YORK — Musim lalu, saat Las Vegas Aces mencari tendangan sudut untuk membawa mereka ke kejuaraan kedua berturut-turut, slogan tersebut terpampang di kaus oblong, postingan media sosial, dan akhirnya di parade: Aces vs. Semua orang. Ini menjadi inspirasi bagi Las Vegas. Setiap pemain dan pelatih membawa chip di bahu mereka.
Namun pada Selasa malam, setelah Aces kalah 88-84 dari New York Liberty — kekalahan yang membuat Las Vegas menjadi 0-2 dalam seri tersebut dan di ambang eliminasi — pelatih Becky Hammon menciptakan slogan yang berbeda: “Ini Itu adalah Aces vs. Aces malam ini. Kami mengalahkan diri kami sendiri.”
Dia juga membandingkan pertahanan Aces Game 2 dengan “klinik layup”. Las Vegas kalah skor 44-24, dengan mengatakan pelanggaran bodoh yang dilakukan Aces dan cedera yang diakibatkan diri sendiri membuat mereka terjerumus ke dalam lubang.
DIA MELAWANNYA DAN MELINDUNGI PENGADILAN RUMAH #SEAFOAMSZN | #LIGHTITUPNYL pic.twitter.com/aNidqedAZk
— Kebebasan New York (@nyliberty) 2 Oktober 2024
Las Vegas melakukan tiga pelanggaran lebih banyak dibandingkan New York dan, yang lebih penting, gagal dalam tujuh dari 19 lemparan bebasnya.
Mungkin yang paling penting, Las Vegas menjadi juara bertahan pertama yang tertinggal 0-2 dalam seri playoff WNBA — suatu prestasi yang belum pernah diatasi oleh tim mana pun dalam sejarah liga. Hammon mengatakan bahwa Aces dalam “perang. Dan yang besar.”
“Kamu tidak mungkin salah. Mereka sangat rentan,” katanya. “Ketika Anda bermain melawan tim terbaik di liga, sangat sulit untuk pulih. Jangan ada keraguan. Mereka adalah tim terbaik. Mereka memainkannya sepanjang tahun. Seperti tahun lalu.”
Itu saja. Dan ini sekarang. Juara bertahan dua kali itu mendapati diri mereka mencari keunggulan.
“Sejujurnya, kami tidak berada di atas angin,” kata Hammon. “Perasaannya (musim ini) berbeda dengan lompatannya. Dan itulah mengapa sulit untuk melipatgandakannya. Mari menjadi nyata. Seluruh liga merasa gugup selama delapan bulan terakhir dan para pemain saya terganggu oleh iklan, ini, dan Anda. Itu sebabnya ini sulit.”
Kebebasan membawa lebih banyak masalah sekarang. Sabrina Ionescu mencetak 24 poin untuk pertahanan Las Vegas. Breanna Stewart menyelesaikan dengan 15 poin, 8 assist dan 7 rebound. Lalu lintas New York yang konstan juga menarik banyak perhatian dan menyebabkan kesalahan berulang di Las Vegas. Aces membiarkan New York mencetak 20 poin di babak pertama.
“Mereka adalah tim yang memanfaatkan kesalahan Anda,” kata penyerang Alisha Clark. “Mereka terlalu baik bagi kita untuk berbuat salah.”
Pada Selasa pagi, MVP WNBA tiga kali A’ja Wilson menyebut masalah komunikasi sebagai bagian dari masalah tersebut.
“Kepemimpinan adalah berkah sekaligus kutukan kami,” kata Wilson. Dia menambahkan bahwa terkadang Las Vegas terjebak dalam menebak-nebak di mana pasangannya berada alih-alih menyebutkannya.
Las Vegas tidak memiliki hal-hal positif untuk dikendarai karena serangkaian pemimpin dari barat. Wilson mencetak 18 poin di babak kedua dengan 24 poin, dan Aces memiliki banyak peluang untuk mencetak gol dengan waktu bermain kurang dari satu menit.
Namun, mereka tidak bisa menghindar. Perputaran di sisa waktu 10,7 detik sangat merugikan dan menyia-nyiakan peluang emas untuk menyamakan kedudukan.
Diakui Hammon, para pemainnya bekerja lebih keras dibandingkan di game 1 dan memiliki tenaga lebih. Mereka juga menghasilkan lebih banyak lemparan tiga angka (12 di Game 2 dibandingkan tujuh di Game 1), yang membantu menciptakan persaingan yang kompetitif. Clark mengatakan komunikasi mereka telah membaik, meskipun ada beberapa hal yang melambat di bidang tersebut.
“Tetapi masalahnya sama saja,” kata Hammon terus terang.
Hammon masih belum pulih dari musim kekalahan bersama Aces. Bukan musim yang kalah dalam hal rekor, tapi musim di mana dia tidak memenangkan gelar juara.
Dia bergabung dengan Las Vegas sebelum musim 2022 setelah menjabat tujuh tahun sebagai asisten NBA di San Antonio Spurs. Pada hari Selasa, ia membuat comeback yang luar biasa: Setelah kehilangan gelar tahun 2013 dengan cara yang memilukan dari Miami Heat, Spurs bangkit untuk mengalahkan Heat untuk kejuaraan tahun 2014.
“(Spurs) kembali dengan semangat dan disiplin yang tinggi. Fokus yang tinggi. Mustahil untuk mengalahkan mereka,” ujarnya.
Masalah bagi Aces adalah jika dibandingkan dengan Hammon, mereka adalah Heat — tim yang tidak menang pada tahun 2014. Setelah kalah di Game 1 dari Las Vegas, Hammon menggambarkan Game 2 sebagai urusan hidup atau mati.
“Apakah aku bilang itu suatu keharusan, aku berbohong,” candanya. “Mencoba menghadirkan drama.”
Nah, inilah dramanya.
“Saya suka mencatatkan sejarah, jadi mungkin mencoba dan memulai dari sana,” kata ace guard Chelsea Gray, yang mencetak 14 dari 14 dengan tujuh assist melalui permainan 4 poin di Game 1. dalam permainan 2.
Dia adalah seorang veteran dan seorang juara. Begitu juga Wilson, Clarke dan banyak Aces lainnya. “Saya merasa jika Anda tidak memahami apa yang dipertaruhkan pada hari Jumat, kami tidak bisa mengatakan apa pun,” kata Clark.
Hammon menekankan bahwa ketika permainan dilanjutkan akhir pekan ini, para pemainnya harus melakukan pendekatan kuartal demi kuartal dan bermain sangat keras di pertahanan. Namun sulit untuk mengabaikan apa yang terjadi di Brooklyn. Berpulangnya obor kejuaraan nampaknya semakin tak terelakkan.
Dalam beberapa menit setelah bel terakhir berbunyi, Aces mengosongkan lantai Barclays Center, tempat mereka hanya menang sekali dalam dua tahun terakhir. Saat mereka pergi, obor raksasa di depan kursi New York berayun dengan tepat. Itu menyala untuk keempat kalinya musim ini (sekali untuk setiap kemenangan playoff).
Api kebebasan menyala-nyala. Api Aces menyala.
(Foto oleh Aja Wilson dan Jonkel Jones: Elsa/Getty Images)
