HOUSTON – Minute Maid Park adalah arena bermain bagi para pesaing playoff, tempat yang kini menjadi tuan rumah lebih banyak perayaan bagi para pengunjungnya dibandingkan tim terkenal yang menyebutnya sebagai rumah. Detroit Tigers memulai pertandingan terakhirnya pada hari Rabu pukul 16:28, setelah pertandingan ketujuh berturut-turut di bulan Oktober yang dimenangkan lawannya.
Beberapa orang bergerak ke dalam ruang istirahat dasar saat dibuka. Lengan digantung di atas pagar dan wajah tanpa emosi menyaksikan pelempar menyelesaikan penyisiran dua hari dinasti Liga Amerika pada batas waktu perdagangan. Tujuh penampilan Seri Kejuaraan Liga Amerika berturut-turut membuat kota dan klub tersebut lolos ke tahap pascamusim yang panjang.
“Saat kami mencapai babak playoff, Anda berpikir jangka panjang,” kata pemain base kedua Jose Altuve. “Jelas, kami tidak bisa menang melawan Macan. Ini sulit. Kami patah hati sekarang.”
Setelah kelompok Macan tak dikenal ini pulang, Altuve keluar dari ruang istirahat dan menuruni tangga menuju clubhouse. Dalam perjalanannya, dia menemukan Alex Bregman, batu ujian agen bebas terakhir yang tersisa untuk sebuah waralaba yang membuat mereka bertahan sangat singkat. “Saya menyuruhnya untuk kembali ketika pertandingan berakhir,” kata Altuve setelah kekalahan 5-2.
Tidak ada dua pria yang tampil dalam pertandingan pascamusim dalam sejarah Houston Astros. Bregman belum pernah memainkan musim liga utama penuh yang berakhir sebelum Seri Kejuaraan Liga Amerika. Rabu, dia melihat bagaimana separuh lainnya hidup, waralaba yang tidak membuat olahraga tampak rumit, jadi tampak sederhana.
“Saya bahkan belum sempat memprosesnya,” kata Bregman. “Aku berencana untuk berada di sini besok.”
Tidak ada apa pun di masa lalu waralaba ini yang menyarankan dia akan melakukannya, jadi Bregman berdiri di depan clubhouse untuk satu alamat terakhir. Manajer tahun pertama Joe Espada mendahuluinya, memuji klub atas ketahanannya dari awal 12-24 sebelum berjanji mereka akan kembali ke postseason tahun depan. Bregman mengikuti.
“Dia bilang dia suka bermain dengan kami,” kata gelandang Chas McCormick. “Dia menyukai bahwa kami tak tertahankan. Itu adalah pemimpin kami, jadi saya senang dia bisa berbicara dengan kami. Dia jelas merupakan bagian besar dari tim ini. Ia baru saja berbicara tentang betapa ia senang bermain bersama kami dan betapa kami berjuang keras tahun ini. Dia bilang itu suatu kehormatan.”
Analisis past tense atau Bregman tweet tiga kata Rabu malam sudah menjadi bagian dari prosedur operasi tim ini. Musim di sini harus segera berakhir, tetapi ketika itu berakhir, perhatian akan beralih ke masa depan ikon waralaba tersebut. Carlos Correa dan George Springer telah tiada. Justin Verlander melakukannya sekali dan musim dingin ini, dia mungkin akan melakukannya lagi.
“Saya tidak ingin memikirkan pertandingan terakhir dengan Braggy,” kata Altuve. “Seperti yang saya katakan dua minggu lalu, saya sangat yakin dia akan menjadi baseman ketiga tahun depan. Kita harus melakukannya. Kita tidak akan menjadi organisasi yang sama tanpa dia. Tidak mungkin ini akan menjadi yang terakhir. permainan, dalam pikiranku.”
Altuve telah menjadi pendukung terbesar Bregman, seorang juru bicara yang tidak terduga bagi seseorang yang telah menghabiskan enam bulan bungkam mengenai keputusan yang akan datang. Kemarahan publik dari Altuve jarang terjadi. Humanisasi lebih penting lagi dalam segala hal di dalam organisasi.
“Saya rasa saya tidak mengatakan sesuatu yang salah,” kata Altuve. “Dia pantas mendapatkan seseorang – bisa saja saya atau pemain lain – yang membicarakan dia. Dia adalah pemimpin kami. Sejak dia tiba di sini, seluruh organisasi telah berubah menjadi lebih baik. Dia membuat tim ini jauh lebih baik. Saya pikir saya pikir ada peluang besar baginya untuk bertahan di sini dan tidak hanya pensiun di sini.”
Ditanya apakah dia akan menyampaikan hal itu kepada pemiliknya Jim Crain, Altuve menjawab “tentu saja.” Altuve memiliki kontrak terbesar yang pernah diberikan Crane kepada pemain selama kepemilikannya. Peningkatan diperlukan untuk mempertahankan Bregman.
“Kita lihat saja apa yang terjadi,” kata Bregman. “Saya akan membiarkan Scott (Boras) dan tim melakukannya. Jelas sekali, ini adalah hak pilihan bebas dan saya belum pernah mengalaminya. Saya akan membiarkan dia dan semua tim melakukannya.”
Apakah ini pertandingan terakhir Alex Bregman dengan Astros? (Thomas Shea/Gambar Gambar)
Ketika pintu clubhouse terbuka setelah pidato Bregman, keheningan hanya dipecahkan oleh tepuk tangan dan tamparan dari belakang. Tas ransel diletakkan di dekat loker sementara para pemain mengucapkan selamat tinggal. Tuangan dari pegangan Mahkota Kerajaan menyatukan beberapa kelompok untuk minum terakhir. Verlander menandatangani salah satu kausnya dan memberikannya kepada Jordan Alvarez.
“Musim yang sulit, musim terberat yang pernah saya alami di sini,” kata Verlander. “Kemampuan untuk merespons semua masalah dan cedera sangatlah mengesankan. Saya ingin menyelesaikannya dengan kejuaraan Seri Dunia, tapi itu jelas tidak mungkin terjadi.”
Namun, itu tetap menjadi standar yang diciptakan Houston untuk dirinya sendiri. Apa pun yang kurang dari Seri Dunia akan disebut kegagalan—terkutuklah cedera atau kesengsaraan di luar musim. Bahkan rekor dua tahun lalu tidak bisa menyelamatkan pekerjaan manajer umum James Click.
Dua musim kemudian, Crane mendapatkan gaji tertinggi dalam sejarah franchise, hanya untuk melihat manajer yang memecatnya memimpin klubnya dalam keadaan compang-camping. Awal 12-24 melakukan hal itu dan mendatangkan malapetaka pada tim tua yang seharusnya bermain dengan urgensi dalam empat bulan terakhir musim ini.
“Itu sulit,” kata McCormick. “Saya tidak menyangka apa yang terjadi. Tampaknya mereka lebih menginginkannya.”
Hanya sedikit waralaba lain yang memiliki ekspektasi setinggi itu. Kegagalan untuk menanggapinya konsisten dengan asumsi itu sendiri. Kesuksesan telah menghancurkan kota ini, dan kursi kosong dalam dua pertandingan sore di Minute Maid Park semakin menegaskannya. Hasil akhirnya tidak sesuai dengan tujuh musim sebelumnya. Mereka tidak melakukan apa pun selama perjalanan itu.
“Itu adalah musim yang sangat sulit dan kami berhasil mencapai postseason. Ini adalah tujuan kami setiap tahun. Kami akan memenangkan divisi dan kemudian bermain jauh di babak playoff,” kata Espada. “Itu tidak terjadi pada kami tahun ini, tapi saya ingin para pemain kami bangga dengan ketahanan mereka dan betapa sulitnya musim ini.”
Espada dan staf kepelatihannya telah memeras setiap ons nilai dari daftar pemain yang cacat akibat cedera dan keputusan-keputusan yang dipertanyakan yang akan membawa klub ini ke musim depan. Rafael Montero dan Jose Abreu akan menghasilkan $31 juta musim depan, bukan untuk berkontribusi, masih di bawah kontrak yang didapat Crane dua musim dingin lalu saat bercosplay sebagai direktur operasi bisbol.
Anemia Abreu berarti Houston bermain sepanjang musim tanpa penjaga base pertama yang ditunjuk. Dua pertiga dari lini luarnya gagal menghasilkan apa pun secara ofensif. Kyle Tucker melewatkan 79 pertandingan setelah kakinya patah. Altuve mencapai rekor tertinggi dalam karirnya sebanyak 119 kali, Bregman memiliki persentase slugging 0,315, dan pengaturan bullpen Jeremy Peña menghasilkan OPS 0,701. Itu 0,705 musim lalu.
Jika susunan pemain terasa kekurangan tenaga sepanjang musim, mencetak tiga angka dalam 18 babak melawan sejumlah pelempar Detroit memperkuat batas minimum liga.
Ada alasan mengapa mereka ada di sini dan ada alasan mereka berjuang,” kata pekerja utilitas Mauricio Dubon. “Ini klub yang sangat bagus. Angkat saja topimu dan dapatkan mereka tahun depan.”
“Banyak sapi jantan – di luar, banyak sapi – di dalam, tapi inilah yang membuat mereka semua tetap bersama. Terkadang itulah yang membuat kami melewati pertandingan. September tiba dan kami kalah dalam beberapa pertandingan dan kami masih punya jalan.”
Pemain luar yang sangat membutuhkan kebangkitan tidak dapat beralih ke Drew Gilbert, prospek 100 teratas yang diperdagangkan Agustus lalu ke New York Mets dengan imbalan 28 permulaan, 158 1/3 babak dan ERA 4,55 dari Verlander. Sistem liga kecil Houston juga tidak menampilkan satu pun pemain basemen pertama, tetapi Ryan Clifford yang berusia 21 tahun bisa menjadi kandidatnya. Dia bersama Gilbert di sistem Mets.
Memprioritaskan panji-panji dibandingkan prospek telah membantu memimpin Houston dalam upaya ini. Tim tidak akan mencapai ALCS musim lalu tanpa Verlander — atau kebangkitan kecil Abreu di bulan September. Tanpa akuisisi Yusei Kikuchi pada bulan Juli, kita pasti bertanya-tanya apakah tim ini akan lolos ke babak playoff tahun ini.
Memang benar, tapi api membawa klub ini semakin dekat ke persimpangan jalan. Tucker dan Framber Valdez akan menjadi agen bebas setelah musim depan. Altuve tidak bertambah muda dan pertahanannya tidak menjadi lebih baik di base kedua. Alvarez cedera di lutut lainnya. Josh Hader yang lebih dekat, yang memiliki empat tahun lagi dalam kontrak agen bebas terkaya di kepemilikan Crain, mengizinkan 12 home run yang merupakan pencapaian tertinggi dalam kariernya dan terbakar di urutan kedelapan dalam pertandingan hari Rabu.
Satu keputusan tidak menentang persimpangan. Houston telah mendatangkan banyak superstar dan masih mempertahankan dominasi ajaib selama dekade ini. Altuve tampaknya tidak yakin hal ini akan berkelanjutan. Bregman telah menutupi banyak hal yang terjadi bersama klub ini sepanjang musim, entah itu dengan mentalitas baseballnya yang superior atau mentalitas kemenangannya. Dia berubah dari lucu menjadi tabah, tapi dia tetap seseorang yang tim ini tidak bisa hidup tanpanya.
“Dia telah memberikan banyak hal kepada organisasi ini, jadi sekarang saatnya bagi kita – sebagai tim, sebagai organisasi – untuk membayarnya kembali dan mempertahankannya di sini,” kata Altuve.
LEBIH DALAM
Justin Verlander belum siap untuk pensiun, katanya
LEBIH DALAM
Harimau bersatu dengan Josh Hader untuk menyingkirkan Astros dan mencapai ALDS: Takeaways
(Foto: Kevin M. Cox/Associated Press)
