Pada suatu pagi yang dingin dan hujan di bulan Maret 2016, Kevin Betsey, yang saat itu menjabat sebagai manajer Inggris U-15, mengunjungi Universitas Warwick. Ia berada di sana untuk menyaksikan kompetisi Liga Internasional U-14, bersama tim akademi yang berhasil lolos kualifikasi regional di seluruh negeri, serta sekelompok pemain muda terpilih yang dipanggil dari beberapa klub elit Eropa.
Salah satu prioritas Betsy adalah melihat lebih dekat Manchester City, yang memiliki prospek paling cemerlang di negaranya pada tahun 2002. Segera salah satu penyerang mereka menarik perhatiannya: Cole Palmer, yang bermain dengan kemeja dan celana pendek. yang tampak terlalu besar baginya, sudah memiliki banyak keterampilan teknis yang akan menerangi Premier League di Chelsea, namun secara fisik dia jauh dari apa yang akan dia capai.
“Dia mungkin pemain terkecil di lapangan,” kenang Betsy dalam wawancara dengan Palmer. Atletis“tetapi sangat efektif, dengan kualitas teknis yang sangat baik.
“Dia mempunyai perasaan yang hebat terhadap bola dan dia mampu menggiring bola ke ruang sempit dan kemudian menemukan kombinasi di dalam dan di sekitar kotak penalti.”
Kualitas tersebut sudah tidak asing lagi bagi bek Premier League tersebut sejak debutnya bersama Chelsea di kompetisi tersebut pada September 2023. Keterlibatan langsung Palmer dalam 43 gol (28 gol, 15 assist) dalam 39 pertandingan liga untuk Chelsea membuatnya semakin unggul dari Manchester City. fenomena pencetak gol Erling Haaland dari awal musim 2023-24. Dia telah ditetapkan sebagai pesaing sah untuk dianggap sebagai striker terbaik Inggris.
Palmer bermain untuk City di FA Youth Cup (Charlotte Tattersall/Getty Images)
Perpindahan Palmer menjadi superstar telah meroket menjadi £42,5 juta ($56 juta) per tahun sejak City hengkang ke Chelsea, membuat banyak orang bertanya-tanya apakah ada orang di dunia sepak bola yang mengharapkan dia melakukan hal sebaik itu. Jawabannya tidak sepenuhnya mudah, terutama karena hal ini melibatkan tantangan fisik masa remaja yang dapat mengubah lintasan prospek paling berbakat sekalipun di lingkungan akademi sepak bola elit yang tak kenal ampun.
City melihat kualitas yang sama dalam diri Palmer yang kemudian terlihat oleh Betsy ketika Palmer menandatangani akademinya pada usia 9 tahun.
“Dia menonjol dalam hal kenyamanannya menguasai bola,” kata Scott Sellars, mantan kepala kepelatihan akademi klub. Atletis. “Dia tidak pernah marah dan sepertinya selalu punya jawaban, bahkan di usia muda. Dia punya cara luar biasa dalam mengangkat bahu dan berjalan melewati orang. Saya tidak pernah suka menggunakan kata ‘alami’, tetapi sejak usia muda ia memiliki kemudahan dalam menerima, menggiring bola, dan mengambil keputusan pada tingkat yang sangat tinggi.”
Kenangan menyaksikan Palmer yang berusia 10 tahun di turnamen remaja di Jerman untuk City telah diingat Sellars selama lebih dari satu dekade. “Itu sangat agresif, lapangannya kecil, orang-orang takut melakukan kesalahan dan Cole hanya mengambil bola dari kiper dan melewati orang-orang – satu, dua dan tiga,” katanya. “Dibandingkan pemain lain, dia hanya kecil, tapi dia punya kemampuan untuk terus melewati orang, masuk dan keluar.
“Kami membuat video kompilasi sekitar setahun kemudian untuk menunjukkan bakat yang kami miliki di akademi dan menunjukkan filosofi dan metodologi pada saat itu, dan Cole ada di dalamnya karena kemampuannya. Tipe pemain seperti itulah yang ingin kami ciptakan. yang harus dilakukan: pemain yang bisa menguasai bola dan memecahkan masalah.”
Namun akan berlebihan jika dikatakan bahwa Palmer berada di atas banyak talenta cemerlang di akademi City pada saat itu – sebagian karena ia unggul dibandingkan rekan-rekannya di sebagian besar karier mudanya.
Palmer sebagai kapten mengangkat trofi Liga Premier bersama City (Alex Livesey/Getty Images)
Kebanyakan dari mereka bertambah tua dan lebih cepat dibandingkan dirinya, yang berarti Palmer tidak pernah kekurangan hari-hari sulit saat dia menunggu tubuhnya untuk mengejar bakatnya. “Antara usia 13 dan 16 tahun sangatlah sulit bagi pemain bertubuh kecil dan lebih teknis. Mereka bisa saja tersesat dan tidak sesukses ketika mereka masih muda karena terkadang ada sedikit ketidakcocokan fisik,” kata Sellars.
Masa pertumbuhan yang gila-gilaan pic.twitter.com/8eY2x5kOdK
—SB (@ShowBoat00) 27 Agustus 2024
Betsy bungkam tentang masuknya Palmer ke dalam skuad Inggris U-15, dan menawarkan nada yang meyakinkan ketika berbicara tentang tantangan fisik yang ia alami.
“Persyaratan teknis Cole berarti dia mampu melakukan tipuan atau menggerakkan pemain dengan mudah, namun pemain tersebut hanya akan mencapainya karena fisiknya,” katanya.
“Kami telah memutuskan bahwa dia akan berkembang dengan sangat baik dalam tubuhnya dalam dua hingga tiga tahun ke depan dan itu tidak akan menghalangi kemajuannya. Hanya saja akan sulit bagi pemain muda ketika Anda mencoba menghadapi kecepatan dan memukul pemain satu lawan satu karena mereka secara fisik lebih kuat dari Anda. Anda mungkin kehilangan kepercayaan diri.”
Keyakinan kuat Palmer memastikan hal itu tidak terjadi, dengan dukungan ayahnya Jermaine, seorang pesepakbola yang rajin, membantunya meneruskan sentuhan uniknya pada jam-jam yang ia habiskan di taman sebelum menemukan City. “Ayahnya lebih kuat dari ukuran tubuhnya dalam hal kepercayaan diri terhadap kemampuan teknisnya,” kata Sellars. “Dia mendapat dukungan besar dari keluarganya.”
Tahun berikutnya, Betsy pindah untuk melatih tim Inggris U-16 dan Palmer hanya tampil satu kali sebagai starter, yang diakuinya sebagai periode paling sulit dalam karirnya.
“Secara fisik, kami harus menanganinya dengan sangat hati-hati ketika dia datang ke kamp Inggris karena dia sedang melalui banyak pertumbuhan dan pendewasaan,” kata Betsy. “Anda tidak bisa memainkan menit-menit penting dalam dua atau tiga pertandingan di pekan internasional. Hal ini terjadi karena pemain memahami kondisi tubuhnya saat itu dan Cole sepenuhnya mengendalikan hal itu.”
Palmer bermain untuk City di Piala Super UEFA (Menelaos Mirillas/SOOC/AFP via Getty Images)
Tidak semua orang di City yakin bahwa Palmer akan berkembang secara fisik untuk mencapai level teratas. Ada perdebatan internal yang sengit mengenai apakah akan menawarkan kontrak profesional kepada pemain berusia 16 tahun itu, yang akhirnya ditolak oleh Jason Wilcox, direktur akademi klub, yang tidak pernah goyah dari keyakinannya bahwa dia juga. Dia sangat berbakat, dia menolak untuk kehilangannya.
“Saat kami menontonnya di City U-14, U-15, dan U-16, Cole tidak selalu menjadi pemain yang menonjol,” kata Betsy. “Dia adalah pahlawan besar di klub Jason. Dia adalah penggemar berat Cole. Beberapa kali kami menonton dan Cole akan berada di bangku cadangan atau tidak bermain sebaik yang dia inginkan, tapi kami sangat percaya diri dan Jason sangat yakin. Cole akan menjadi pemain yang mereka dan Inggris percayai.”
Sekalipun City mengambil keputusan berbeda, kecil kemungkinan Palmer akan melangkah jauh dengan kiprahnya di level akademi. “Saya berada di Wolves (sebagai direktur teknik) ketika dia berusia 15 dan 16 tahun dan saya mendengar orang lain mengatakan bahwa Cole mungkin tidak mendapatkan beasiswa,” kata Sellars. “Di balik layar, saya berpikir, ‘Jika tidak berhasil, hubungi saya.'”
Pertumbuhan pesat saat remaja menegaskan keyakinan Wilcox dan mengubah Palmer menjadi pemain yang kini bersinar dengan seragam Chelsea: tingginya 6 kaki 2 inci, namun mampu bermain di ruang sempit dan kombinasi keterampilan teknis yang mudah dihubungkan dengan gelandang serang bertubuh kecil. .
Dengan perkembangan fisik ini, produksi Palmer di lapangan meningkat, baik untuk skuad pengembangan elit City – di mana ia bekerja dengan manajer Chelsea Enzo Maresca pada 2020-21 – dan untuk tim Inggris U-21, menjadi kontributor utama kualifikasi pesepakbola. Kejuaraan Eropa U-21 2023.
City begitu yakin dengan potensi elitnya sehingga ketika Southampton mengajukan tawaran untuk mengontraknya pada musim panas 2022, minat mereka langsung ditolak. Analisis mereka menunjukkan bahwa dia sangat cocok untuk bermain sebagai pemain nomor 10 pencetak gol dalam sistem 4-2-2-2 asuhan pelatih Ralf Hasenhüttle, tetapi mereka diberitahu bahwa Palmer dan Phil Foden adalah dua prospek akademi yang tidak masuk dalam daftar. diskusi transfer.
Ceritanya berbeda ketika Chelsea datang memanggilnya setahun kemudian, siap untuk melakukan investasi awal yang signifikan pada Palmer serta menawarkan jalan yang lebih jelas untuk mendapatkan waktu bermain reguler baginya setelah kesulitan untuk membuat terobosan di tim utama di City. “Satu-satunya hal yang diharapkan Cole adalah menit-menit dari sudut pandang luar,” kata Betsy.
Palmer dengan bola pertandingannya setelah mencetak empat gol ke gawang Chelsea pada akhir pekan (Glynn Kirk/AFP via Getty Images)
Apa yang terjadi selanjutnya bahkan melampaui prediksi paling optimistis—dan bukan hanya dalam hal gol dan assist Palmer. “Saya selalu merasa bahwa di area tengah dia mencetak gol,” kata Sellars. “Dia selalu tenang, pendiam dan tidak pernah marah. Itu hanya masalah dia menjadi lebih kuat. Saya pikir dia akan tumbuh dewasa, tetapi saya tidak pernah berpikir dia akan setinggi dia.”
“Manchester City mengontrak Cole di tim U-9 karena bakat hebat yang mereka lihat dalam dirinya, dan juga di Inggris U-15,” tambah Betsy. “Perkembangannya berjalan lambat, hanya karena atribut fisiknya, tapi itu membutuhkan waktu dan kesabaran.
“Tidak ada seorang pun yang memiliki bola kristal dalam pengembangan pemain muda – ada begitu banyak variabel – tapi kami sangat percaya pada Cole dan dia bisa menjadi salah satu bintang masa depan untuk klub dan negara.”
Palmer adalah bintang Chelsea saat ini dan dengan kontrak yang mengikatnya di klub hingga tahun 2033, ia bersiap menjadi pilar utama tim muda di Stamford Bridge.
(Gambar atas — desain: Eamonn Dalton; foto: Getty Images)
